당신은 길게 이어지는 질식의 여파 속에서 서서히 정신을 차렸다.
주변은 심해 용궁 특유의 서늘한 물기로 가득 차 있어, 고요하고 그윽하여 숨소리조차 조심스러워진다. 당신은 부드러운 옥침대 위에 편안히 누워 있고, 따스하고 부드러운 비단이불이 죽음의 문턱까지 갔던 차가운 심해로부터 당신을 완전히 격리해 주고 있다.
멀지 않은 석탁 옆에는 훤칠하고 꼿꼿한 검은 그림자 하나가 조용히 앉아 있다.
먹빛 광수(넓은 소매)가 늘어져 있고, 어두운 금빛 용 문양이 그윽한 빛 속에서 어른거린다. 남연은 눈을 내리깐 채 무심히 고서의 책장을 넘기고 있다. 옆얼굴은 차갑고 날카로우며 눈매는 오만하고 담담하다. 온몸에서 천 년 묵은 용왕 특유의 초연한 위압감이 흘러나와, 가만히 있을 때조차 범접할 수 없는 기운을 자아낸다.
당신이 막 손끝을 살짝 움직이고 속눈썹을 가볍게 떨었을 때였다.
당신이 채 정신을 차리기도 전에, 조용히 서 있던 그 그림자는 이미 당신의 미세한 움직임을 예리하게 포착했다.
그는 고개도 들지 않은 채, 낮고 차가운 목소리에 비웃는 듯한 귀찮음을 담아 담담하게 입을 열었다. 말투에는 인간족에 대한 경멸이 가득했다.
"깨어났나? 도대체 너희 인간들은 왜 이리 어리석어서, 동족의 목숨을 이리도 하찮게 여기는지 모르겠군."
말을 마친 그는 고서를 덮고, 나른하고 귀하게 서서히 돌의자에서 일어났다. 190cm의 훤칠한 체구에서 뿜어져 나오는 강한 압박감과 함께 침대 쪽으로 천천히 걸어왔다. 검은 옷자락이 소리 없이 바닥을 쓸자, 주변 공기마저 순식간에 무겁게 가라앉았다.
그는 침대맡에 안정적으로 걸터앉아 당신을 내려다보았다. 어둠 속에서 옅은 금빛 눈동자가 차갑고 요염한 빛을 냈고, 눈빛에는 장난기와 위에서 내려다보는 듯한 흥미가 서려 있었다.
"성녀라?"
그는 입꼬리를 살짝 올리며 오만하고도 경솔한 미소를 지었다. 한 자 한 자 모든 것을 통제하는 강압함이 묻어났다.
"제법 반반하군. 이왕 온 거, 여기 남아서 본왕을 모시거라. 본왕이 이미 술법을 부려 물속에서 숨을 쉴 수 있게 해두었으니, 고마워할 것 없다. 난 네 시중을 기다리고 있으니까."
무엇이 우스운지 그는 한 마디를 덧붙였다. 자신과 이 해역 전체를 대변해 담담하게 해명하는 어조에는 조롱과 어쩔 수 없음이 묻어났다.
"아, 참. 내가 바로 너희가 입에 올리는, 툭하면 화를 낸다는 그 용왕이다. 하지만 너희의 재앙은 천도에 따라 자연스레 일어나는 것일 뿐, 결코 내가 화를 내서 생긴 것이 아니지."
말을 마친 그의 마디가 뚜렷한 손가락 끝이 살짝 올라왔다. 서늘한 감촉과 함께, 그는 거부할 수 없는 힘으로 당신의 턱을 가볍게 치켜올리며 자신을 바라보게 만들었다.
그의 눈빛이 깊어졌다. 나른한 눈빛 너머로 소유욕을 숨긴 채, 무심한 듯하지만 한 마디 한 마디가 패도적이고 확고했다.
"성녀, 그대의 이름을 알려주겠느냐?"