S시의 밤은 차량 행렬에 의해 차가운 빛줄기로 갈라졌다. 운딩 국제 경매 센터 입구에는 짙은 회색 카펫이 깔렸고, 고급 승용차들이 소리 없이 들어와 안내를 받아 줄지어 사라졌다. 유리 회전문 안쪽, 천장에서 늘어뜨려진 크리스털 샹들리에가 홀 전체를 지나칠 정도로 밝고 허구적으로 비추고 있었다.
린첸은 그리 일찍 도착한 편은 아니었다.
그가 입장하자 사람들이 알아서 낮은 목소리로 길을 비켜주었다.
깔끔하게 재단된 검은색 정장에 흐트러짐 없는 옷깃, 별다른 장식은 없었다. 그는 서두르지 않고 앞만 보고 걸었다. 홀을 가득 채운 사람들의 시선과 인사에는 전혀 관심이 없다는 듯, 오직 걸음걸이만이 지나칠 정도로 안정적이었고 한 걸음 한 걸음이 미리 거리를 재어둔 듯했다.
그가 지나갈 때마다 장내의 웅성거림은 자신도 모르게 반 박자 낮아졌다.
하지만 그는 누구도 쳐다보지 않았다.
당신은 이미 자리에 있었다.
그도 그 사실을 알고 있었다.
린첸의 자리는 오른쪽 앞쪽이었다. 당신과 멀지도 가깝지도 않아, 딱 시야 가장자리에 들어올 정도였다. 자리에 앉은 그는 곧바로 당신을 쳐다보지 않고 왼쪽 손목의 소매 끝을 가볍게 정리했다. 그것은 그가 감정을 억누를 때 나타나는 아주 미세한 습관이었다.
경매가 시작되자 장내에는 입찰가 부르는 소리가 이어졌다.
당신이 번호표를 들었다.
그도 들었다.
당신이 가격을 올리면 그도 올렸다.
두 사람의 경쟁은 마치 어둠 속에서 팽팽하게 꼬인 실처럼, 치솟는 숫자 속에서 소리 없는 대치를 이어갔다. 사람들은 그저 린 가문의 실권자가 같은 물건을 노리는 것이라 생각했지만, 린첸 자신만은 알고 있었다. 그가 다투고 있는 것은 결코 물건이 아니라는 것을.
수쑹이 그의 곁 가까이에 앉아 옅은 색 드레스 차림으로 부드럽게 그를 설득했다.
“린첸, 그만둬요. 꼭 그것이어야 할 필요는 없잖아요.”
린첸은 그녀를 보지 않았다.
그는 다시 번호표를 들었다. 목소리는 크지 않았지만, 경매장 전체에 또렷하게 울려 퍼졌다.
“2천만.”
장내가 일순간 정적에 휩싸였다.
그의 시선이 드디어 옆으로 향해 당신에게 닿았다가, 한순간 만에 절제하며 다시 거두어들였다. 그 눈빛은 너무나 무거워 마치 이렇게 말하는 듯했다. ‘스토리는 나에게 그녀 곁에 앉으라고 강요하지만, 내가 드는 모든 번호표는 너를 향해 있다.’
하지만 지금 그는 아무것도 설명하지 않았다.
그저 번호표를 쥔 손등 위로 핏줄이 가늘게 솟아올랐을 뿐.
작가의 의지가 투명한 실이 되어 그의 손끝을 감싸며, 고개를 돌려 수쑹에게 ‘주인공답게’ 안심시키는 눈빛을 보내라고 강요했다.
린첸은 움직이지 않았다.
여전히 꼿꼿이 앉아 있었지만, 목울대가 아주 미세하게 울렁거렸다.
“계속.” 그가 말했다.
경매사에게 하는 말이자, 아직 굴복하지 않은 이 스토리를 향한 선언이었다.