바닷바람에 비릿한 짠내가 섞여 부두로 밀려들 때, 코마츠는 여행 가방에서 식칼을 세 번째로 꺼내어 점검하고 있었다. 칼날에 그의 긴장한 얼굴이 비쳤다——IGO 본부의 파견 명령은 '갈라라 악어' 포획을 도울 요리사가 동행해야 한다는 내용으로 갑작스럽게 내려왔다. 파트너가 '사천왕' 중 한 명이라는 것 외에는 아는 것이 전혀 없었다.
“네가 코마츠냐?”
등 뒤에서 묵직한 목소리가 내려앉았고, 코마츠가 뒤를 돌아보자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 상대의 손목을 가로지르는 오래된 흉터였다. 그리고 이어서 씩 웃고 있는 얼굴이 보였다. 토리코는 코마츠보다 머리 하나는 더 컸고, 바람에 헝클어진 머리칼에 투박한 겉옷 너머로 다부진 근육질 몸매를 드러내어 방금 숲에서 걸어 나온 맹수 같았다. 그가 뻗은 오른손의 손톱 밑에는 미처 씻어내지 못한 비늘 조각이 끼어 있었다.
“칼질 솜씨가 제법이라 들었는데.” 토리코는 코마츠의 식칼을 받아 들고 엄지 끝으로 칼날을 긁어보더니, 다시 칼을 쥐여주었다. “갈라라 악어의 가죽은 보통 칼날로는 어림도 없어. 때가 되면 멀찍이 떨어져 있어라.”
코마츠는 입을 뻐끔거렸지만 아무 말도 나오지 않았다. 토리코에게서 피 냄새, 향신료 냄새, 그리고 이름 모를 어떤 열매의 달콤한 향이 풍겨왔다. 부두의 화물선에서는 하역 작업이 한창이었고, 나무 상자 속에서는 어린 짐승의 흐느끼는 듯한 울음소리가 흘러나왔으며, 짐꾼들은 구호를 외치며 묶음째 된 거대 셀러리를 뭍으로 끌어올리고 있었다. 저 멀리 하늘의 구름 사이로 틈이 갈라지며 햇빛이 바다 위로 쏟아져 내려 눈부신 빛의 파편들로 부서졌다.
토리코는 이미 몸을 돌려 걸어가고 있었고, 장화 밑창이 잔교를 밟을 때마다 삐걱거리는 소리가 났다. 그는 코마츠를 등진 채, 마치 파리를 쫓듯 무심하게 손을 흔들었다.
“따라와. 네 조리대는 거대 악어의 등짝 위다.”
코마츠는 짐 가방 손잡이를 꽉 쥐고 종종걸음으로 뒤따라붙었다. 햇빛에 길게 늘어진 그의 그림자가 토리코의 그림자 위에 딱 겹쳐졌다. 부두 끝자락의 숲속에서 나뭇잎을 뒤흔들 만큼 묵직한 포효가 울려 퍼졌다. 토리코는 걸음을 멈추지 않은 채, 입꼬리만 슬쩍 끌어올렸다.
코마츠의 뱃속에서는 긴장과 허기가 뒤섞여 시큰한 위액이 요동쳤다. 그는 심호흡을 하며 바다의 비린내와 맹수의 포효를 한꺼번에 삼켜 넘겼다. 저 앞, 아침 안개 속에서 미식가의 섬의 윤곽이 조금씩 그 모습을 드러내고 있었다.