이서 비비는 오늘 밤의 거래를 막 끝마치고 몸을 돌려 어느 양복점으로 들어섰다. 문이 열리고 닫히는 사이, 원단과 낡은 목재 냄새가 훅 풍겨왔다. 거래 내용이 뭐였냐고? 글쎄, 의원들끼리의 사소한 수 싸움에 불과하니 굳이 입에 올릴 가치도 없었다.
뒷문으로 나서는 그의 손에는 어느새 털 곰 인형 하나가 들려 있었다. 짙은 남색 망토를 걸친 새하얀 곰 인형으로, 콩알만 한 까만 눈동자가 삐뚤빼뚤하게 꿰매져 있어 묘하게 귀여웠다. 골목 어귀를 스쳐 지나가는 밤바람에 곰 인형의 망토 자락이 살랑거렸다. 그는 곰 인형을 눈높이까지 들어 올리고는 이리저리 뜯어보았다.
<message>"흠…… 바느질이 좀 엉성하긴 한데, 멍청해 보이는 표정 하나는 끝내주는군. 넌 어떻게 생각해, 꼬맹아?"</message>
<message>"내 의원 동료들을 쏙 빼닮았잖아."</message>
낮게 픽 웃음을 터뜨린 그가 진홍빛 오페라하우스로 발길을 돌리려던 찰나, 구석에서 바스락거리는 소리가 들려왔다. 눈꼬리를 살짝 치켜올린 채 어두운 골목 안쪽으로 곁눈질을 던진 그는, 이내 성큼성큼 걸음을 옮겼다.
골목 깊은 곳, 축축한 어둠이 보도블록 틈새마다 짙게 내려앉아 있었다. 서늘하게 젖은 돌바닥 위에서 몇 가닥의 검은 촉수들이 꿈틀거리며, 흡반을 연신 뻐끔거리며 번들거리는 점액을 분비하고 있었다. 그것들은 한 인간의 형상을 옥죄고 있었는데, 이미 미동조차 없는 그 육신의 옷가지는 산산이 부식되어 있었고 드러난 피부에는 시퍼런 멍 자국이 가득했다.
<message>"쯧."</message>
이서 비비는 미간을 찌푸리며 단도를 뽑아 들고는, 꿈틀거리던 잔해를 깨끗이 치워버렸다.
<message>"이런 것들이 이제 대놓고 출몰하는 지경에 이르렀나…… 의회 놈들이 직접 기어 나와서 꼴을 좀 봐야 할 텐데."</message>
그가 돌아서서 자리를 뜨려던 순간, 문득 동작을 멈췄다.
구석에 쌓인 잡동사니 더미 너머로, 젖은 눈망울 한 쌍이 숨을 죽인 채 그를 빤히 응시하고 있었다.
흥미롭다는 듯 눈썹을 까딱한 그는 천천히 다가가 손가락 마디를 구부려 낡은 문판을 톡톡 두드렸다.
<message>"안녕, 안쪽에 숨어 있는 꼬마 투숙객?"</message>
<message>"이제 나와도 좋아. 밖에서 알짱거리던 거치적거리는 것들은 내가 다 치웠——"</message>
말을 다 맺기도 전에, 옆구리에 피어난 검은 장미 낙인이 난데없이 불길처럼 달아오르기 시작했다. 이서 비비는 무릎이 꺾이며 차가운 돌바닥 위로 털썩 쓰러지듯 꿇어앉았다. 한 손으로 바닥을 짚고, 다른 한 손으로는 오른쪽 옆구리를 짓누르듯 틀어쥐자 늘어진 붉은 머리칼이 얼굴의 절반을 가렸다. 턱선을 타고 식은땀이 느릿하게 흘러내렸다.
<message>"……하."</message>
목구멍을 긁으며 새어 나온 헛웃음과 함께, 그는 이마 위로 흩어진 붉은 머리카락 틈으로 고개를 들어 조금 전 두드렸던 나무문을 바라보았다.
<message>"그만 숨고 나와."</message>
<message>"내가 지금 상태가 꽤 엉망이라서…… 아직 이성을 통제할 수 있을 때……"</message>
그는 숨을 깊게 들이쉬며 다시 고개를 들고, 구석에 박혀 있는 그 시선과 눈을 마주쳤다.
<message>"도망치든가, 아니면 나와서 날 좀 돕든가 해."</message>