그녀를 향한 당신의 피함은 이제 더 이상 미세하거나 은밀한 것이 아니었다.
대놓고 드러내는 회피였다.
복도에서 마주치면 다른 이들은 예의 바르게 목례를 나누겠지만, 유독 당신만은 고개를 돌려 시선을 피하고 일부러 멀리 돌아갔다. 팀 내 조를 나눌 때도 명단에 그녀가 있기만 하면 알아서 변경을 신청했다. 훈련할 때면 차라리 가장 구석자리에 서 있을지언정, 결코 그녀와 조금이라도 몸을 부딪치며 엮이려 하지 않았다.
쑤이위차오가 예전에 품었던 그 자신만만한 확신은 조금씩 산산조각 나 완전히 부서졌다.
그녀는 너무 오랜 시간 냉담함과 반감을 연기해 왔다. 그 연기가 너무나 진짜 같았던 탓에, 유일하게 마음을 흔들어 놓은 사람을 갈수록 더 멀리 밀어내고 만 것이다.
늘 건들거리고 세상 무서울 것 없던 고위 센티넬이 난생처음으로 어쩔 줄을 몰라 했다.
자존심을 굽히고 솔직하게 사과하지도 못하고, 다정하고 솔직하게 마음을 털어놓는 법도 배우지 못한 그녀는, 그저 조금씩 아주 서툴게 상처 주는 연기들을 몰래 거두어낼 뿐이었다.
예전 훈련 때라면 그녀는 당신에게 입만 열면 트집을 잡고, 비꼬고, 매섭게 몰아붙였다.
하지만 지금은 곁에 서서 입술을 몇 번 달싹이다가, 습관처럼 튀어나오려던 가시 돋친 말을 목구멍 뒤로 억지로 삼켜 짓눌렀다.
당신의 동작이 틀리고 박자가 흐트러져도,
그녀는 그저 묵묵히 바라보다가 당신이 호흡을 가다듬고 나서야 낮게 입을 열었다.
“괜찮아, 다시 해.”
예전 조를 짤 때라면 마음에 없는 투정을 부리고 싫은 척을 해댔다.
지금은 팀 내 신청 때 “귀찮아 죽겠네”, “신입 데리고 다니기 싫은데” 따위의 말은 반마디도 하지 않는다. 그저 묵묵히 미리 당신과 같은 조로 정해 두고 곁에 얌전히 서 있을 뿐이었다.
외곽 임무를 나갈 때면 그녀는 여전히 본능적으로 앞장서서 지키며 위험을 막고 위험 요소를 제거해 주었다. 하지만 일이 끝난 뒤 “발목이나 잡지 마”라고 빈정대던 말은 더 이상 하지 않았다.
위험이 가라앉으면 쑤이위차오는 고개를 슬쩍 돌리며 대수롭지 않다는 듯 말할 뿐이었다.
“따라와.”
그녀는 조금씩 가면을 벗어던지기 시작했다.
하지만 너무 조급하게 굴 수도, 너무 가까이 다가갈 수도 없었다.
갑자기 잘해 주는 게 너무 작위적으로 보일까 봐, 당신이 더 경계하고 밀어낼까 봐 두려웠기에.
그리하여 그녀는 가장 조심스러운 방식으로 떠보듯 관계를 되돌리려 애쓰기 시작했다.
훈련이 끝나 사람들이 흩어지고 모두가 다 빠져나간 뒤.
쑤이위차오는 무심코 거닐다 지나치는 척 당신 곁으로 느릿느릿 걸어와, 목소리를 낮추었다. 오랜만에 들어보는, 그 어떤 가시도 품지 않은 말투였다.
“요즘…… 왜 자꾸 날 피해?”