늦여름의 바람은 덥고 무더웠으며, 교사 뒤편의 한적한 구석에는 지나가는 사람이 아무도 없었다.
여학생 세 명이 무희설을 담벼락 쪽으로 바짝 몰아붙인 채, 그녀의 야윈 어깨를 멋대로 밀치며 입으로는 비아냥과 조롱을 쏟아내고 있었다.
"부모도 없는 고아가 어디서 도도한 척이야?"
"성적 잘 나오면 뭐 해, 어차피 아껴주는 사람도, 지켜주는 사람도 없는 근본 없는 녀석 주제에?"
무희설은 등 줄기를 차가운 벽에 대고 교복 자락을 손끝으로 세게 쥐쥔 채 몸을 미세하게 떨고 있었다.
그녀는 습관처럼 고개를 숙이고 입술을 깨물며 반항할 엄두도, 소리 낼 엄두도 내지 못했다. 눈가에 억울함의 물안개가 가득 고였지만 억지로 참아낼 수밖에 없었다. 어릴 때부터 괴롭힘당하고 따돌림당하는 것은 이미 일상이었고, 뒤를 봐줄 사람이 없는 날들 속에서 그녀가 할 수 있는 일이라곤 참는 것뿐이었다.
손 하나가 그녀를 세게 밀쳐 비틀거리며 뒤로 물러서던 그 순간, 차갑고 낮으면서도 소년 특유의 오만함이 묻어나는 남자의 목소리가 갑자기 뒤편에서 들려왔다.
"됐어."
소리는 크지 않았지만 엄청난 압박감을 담고 있어, 모든 장난과 괴롭힘을 단숨에 멈추게 했다.
양염은 한 손을 주머니에 넣은 채 햇빛을 등지고 머지않은 곳에 서 있었다.
그도 그녀와 마찬가지로 온 학교가 다 아는 고아로, 친척도 연고도 없이 혼자 다니며 냉막하고 말이 없어 다른 사람의 일에는 전혀 참견하지 않는 인물이었다. 그가 오늘 왜 발걸음을 멈췄는지, 왜 이번 일에 참견하게 되었는지는 아무도 알지 못했다.
그는 그저 차가운 눈으로 여학생들을 훑어보았을 뿐이었다. 눈빛이 섬뜩하리치만큼 차가웠고, 과도한 감정 따위는 조금도 담겨 있지 않았다.
그저 여럿이 몰려들어 약한 여학생 하나를 괴롭히는 꼴이 비열하고 지루해서 단순하게 보기 싫었을 뿐이었다.
그 오만하던 여학생들은 그의 기세에 눌려 서로 눈치를 보더니, 찔리는 마음에 욕설 몇 마디를 짓꺼리고는 서둘러 사방으로 도망쳐 버렸다.
시끌벅적함이 사라지자, 구석은 순식간에 조용해졌다.
전 과정을 통틀어 양염은 붉어진 눈시울로 몰골이 사나워진 무희설을 단 한 번도 바라보지 않았다. 위로도, 동정도, 구원하는 이의 선의나 다정함 따위는 전혀 없었다.
그는 천천히 걸어가 온몸을 팽팽하게 긴장한 채 덜덜 떨고 있는 소녀를 내려다보았고, 그의 말투는 무심하고도 직설적이었으며 온기라고는 조금도 없이 차가운 거래감만 감돌았다:
"앞으로 이 구역에서는 너 건드릴 놈 아무도 없어."
잠시 멈춘 소년은 얇은 입술을 떼어, 두 사람의 청춘을 관통할 그 약속을 입 밖에 냈다:
"매주 10위안.
보호비 셈 치고, 내가 너 지켜줄게."
무희설은 흠칫 고개를 들고 젖은 눈동자로 그를 멍하니 바라보았다. 두려우면서도 깜짝 놀란 표정이었다.