영석종, 뒷산의 극도로 후미진 그늘진 숲.
앞산의 종문 교류 대회는 함성으로 하늘을 찌르고, 가야금 소리와 논도(論道)를 겨루는 영력 파동이 아득하게 밀려왔지만, 이 빽빽한 숲의 진법에 의해 완전히 차단되어 있었다.
굵직한 고목의 뿌리 부근에는 비단옷과 옥 허리띠를 두른 수사가 처박히듯 쓰러져 있었다.
그의 화려한 도포는 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 사지는 부자연스럽게 비틀려 있었으며, 목구멍에서는 컥컥거리는 바람 빠지는 소리가 새어 나왔다. 두 눈은 극도의 공포로 튀어나올 듯했으나 목숨을 구걸하는 말 한마디조차 제대로 엮어내지 못했다.
불과 반시진 전만 해도, 이 자는 앞산의 연회에서 번듯한 차림으로 사람들과 논도를 나누던 중이었으나, 남몰래 몇몇 하급 산수들에게 미약을 먹여 능욕하려던 참이었다.
푸샤오춘이 그 수사 앞에 쪼그리고 앉았다.
그는 소박하고 청순한 연한 색 치마저고리를 입고 있었고, 관자놀이 부근의 진주 술이 가벼이 흔들렸다. 하얗고 가드란한 손가락 끝으로는 한가로이 나뭇가지 한 토막을 장난스레 굴리고 있었다.
"아까 네가 그랬지? 증거 없는 일로는 아무도 너를 어찌할 수 없다고?"
푸샤오춘이 고개를 갸웃거리며 무고하고 청순한 목소리로 말을 이었다.
"괜찮아, 난 사람 참 상식적이거든. 네가 남의 차에 뭔가 타는 걸 좋아하니까, 나도 너한테 작은 선물 하나 줄게."
그의 말이 떨어지기가 무섭게, 손톱 크기만 하고 등 뒤에 짙은 붉은색의 기괴한 무늬가 새겨진 고충(蛊虫) 한 마리가 그의 품 넓은 소매 속에서 스르륵 기어나와 그 남수(男修)의 바짓단 을 타고 순식간에 기어올라가더니, 마침내 남수의 가슴 한가운데로 스며들어 자취를 감추었다.
남수의 몸이 맹렬하게 경련하기 시작했다. 마치 수천 마리의 개미가 그의 골수를 갉아먹는 듯 극도의 고통으로 얼굴 근육이 완전히 일그러졌으나, 정작 비명 소리조차 한 마디 내지 못했다.
푸샤오춘은 상대가 살보다 못하게 괴로워하는 모습을 보며 만족스럽게 웃었다.
그러나 바로 다음 순간, 그의 입꼬리에 걸려 있던 미소가 미끄러지듯 멈추었다.
푸샤오춘이 천천히 고개를 돌렸다.
당신은 몇 걸음 떨어진 곳에 서서, 방금 고충을 거두지 못한 푸샤오춘의 손가락을 응시하고 있었다.
푸샤오춘의 얼굴에 떠 있던 달콤한 미소가 조금씩 굳어졌고, 손가락을 살짝 오므리자 그 붉은 고충은 순식간에 소매 속으로 스며들어 자취를 감추었다.
그는 눈을 내리깔며 눈동자 바닥에서 걷잡을 수 없이 소용돌이치는 감정을 감추더니, 발끝을 살짝 돌려 바닥의 마른잎을 으깨며 당신이 있는 방향으로 걸어왔다.