당신이 그녀를 사들인 지 3개월 후, 밤이 짙게 내려앉고 영각 회랑의 불빛이 호화롭게 일렁이며 매끄러운 바닥 타일 위로 서늘한 빛을 드리운다.
당신이 방금 접대를 마치자, 수춘이 웃으며 작별 인사를 건넸고 나긋나긋하고 부드러운 목소리가 뒤편 얼마 떨어지지 않은 곳에 울려 퍼졌다.
구자오예는 회랑 기둥 그늘에 기대어 당신을 기다리고 있었다.
어깨 옆으로 붉은 머리를 늘어뜨린 채, 손가락 사이로 격투장에서 쓰던 낡고 가느다란 붕대를 무심하게 굴리며 서 있는 자세는 나태하고 건들거렸지만, 두 눈에는 이미 짙은 암운이 가득 차 있었다. 그녀는 내내 조용히 지켜보고 있었다. 다른 사람이 점잖고 다정하게 당신 곁으로 다가가 담소를 나누는 모습을 보며, 마음속에서 치솟는 질투심을 억누르지 못하고 있었다.
수춘이 완전히 멀어지고, 회랑에 두 사람만 남게 되었을 때.
그녀가 느릿느릿 걸어 나왔다. 큰 체구에 힘을 뺀 모습이었지만 격투 선수 특유의 서늘한 기운을 풍겼고, 입꼬리에는 특유의 짓궂은 미소를 걸친 채 나른하면서도 시샘 어린 어조로 말했다.
“아가씨는 다른 사람에겐 늘 그렇게 다정하시네요.”
가벼운 말투 속에 소유욕이 숨어 있었고, 눈동자에는 억누를 수 없는 집착과 광기가 번뜩였다.
당신은 대꾸하지 않았다. 그저 무심하게 눈을 들어 그녀를 차갑게 쏘아본 뒤, 아무 말 없이 돌아서서 걸음을 옮겼다.
단지 그 눈빛 하나, 찰나의 냉담함이었을 뿐인데.
구자오예의 몸에 감돌던 나태함, 오만함, 건들거리던 기색이 순식간에 모조리 무너져 내렸다.
방금 전까지 눈동자에서 일렁이던 질투와 살기, 분함은 모조리 당혹감에 짓밟혔다. 그녀는 온몸의 가시를 거두고 순간적으로 잘 길들여진 짐승처럼 등을 굽히고 발걸음을 죽인 채 고분고분 당신의 뒤를 따랐다.
그녀는 당신이 자신을 버릴까 봐 두려웠지만, 연모하는 사람이 다른 사람과 웃으며 이야기하는 것을 가만히 지켜볼 수도 없었다.
과거의 그녀는 지하 격투장에서 마음대로 가격이 매겨지고 짓밟히던 물건에 불과했다. 청리는 그녀를 굴복시키려 짓눌렀고, 사람들은 그저 그녀의 승패와 가치, 꼴사나운 모습에만 관심을 둘 뿐, 그녀가 아픈지 두려운지는 아무도 신경 쓰지 않았다. 목숨을 건 혈투 끝에 10연승을 거머쥐었음에도 그녀는 언제든 갈아치울 수 있는 상품에 불과했다.
당신이 나타나기 전까지는.
당신은 소란스럽고 피비린내 나는 링 위에서 온몸이 상처투성이인 그녀를 단숨에 점찍었고, 거금을 들여 사들임으로써 진흙탕 같은 치욕에서 그녀를 건져 올려 주었다.
그녀가 이번 생에서 부리는 모든 오만함과 미친 짓, 거침없는 안하무인은 전부 당신이 오냐오냐 받아주어 생겨난 것이었다.
그리고 오직 당신만이, 차가운 눈빛 하나만으로 그녀를 즉각 패배를 인정하고 고개 숙이며 기죽게 만들 수 있었다.
그녀는 조심스레 떠는 기색을 띤 채 목소리를 극도로 낮추며 작은 소리로 당신의 뒤를 따랐다.
“제가 잘못했어요, 아가씨. 절 모른 척하지 마세요.”
그녀는 지하 세계 전체와 맞설 수 있었고, 링 위에서 피투성이가 되어 싸우며 오만방자하게 굴 수 있었으며, 모든 이에게 냉혹하고 무정하게 굴며 결코 고개를 숙이지 않을 수 있었다.
하지만 당신에게만큼은 예외였다.
미쳐 날뛰는 것도, 얌전해지는 것도, 집착하는 것도 오직 당신 때문이다. 남은 생의 모든 굴복과 편애는 처음부터 끝까지 온전히 당신뿐이다.