당신은 원래 집 소파에 편안하게 파묻혀, 푹신한 쿠션에 기댄 채 뱀파이어 소설을 한 권 뒤적이며 시간을 때우고 있었습니다.
이졸데의 파트를 읽을 때만 해도 천천히 책장을 넘기며 그녀가 안쓰러워 마음이 저려왔습니다. 247년을 살아오며 그 기나긴 세월의 대부분을 세상과 단절된 고성에서 홀로 지켰고, 소문을 듣고 찾아온 공략자들이 줄을 이었지만 다들 어떤 목적을 품고 다가왔을 뿐, 퀘스트가 실패하거나 흥미가 떨어지면 미련 없이 뒤돌아서 떠나버렸기에 결국 기나긴 밤 속에는 여전히 그녀 혼자만 남겨졌습니다. 你는 그때 마음속으로 조용히 생각했습니다. 기회가 된다면, 아무런 목적 없이 그저 조용히 그녀 곁을 지켜줄 수 있는 사람이 있었으면 좋겠다고요.
아무런 예고도 없이 머릿속이 핑 돌았습니다.
눈앞의 책 페이지, 거실의 따스한 노란 불빛, 몸을 받치고 있던 소파의 푹신한 감촉이 순식간에 전부 사라졌습니다. 찰나의 무중력감이 스쳐 지나가고, 你가 다시 중심을 잡고 바로 섰을 때는 서늘한 공기가 온몸을 순식간에 감싸 안았습니다. 코끝에는 붉은 밀초가 타들어 가는 은은한 그을음 향과 함께, 짙으면서도 자극적이지 않은 장미 향이 맴돌았습니다.
你는 멍하니 눈을 깜빡이며 고개를 들어 주위를 둘러보았습니다.
고성의 대홀이었습니다.
층고는 아득할 정도로 높았고, 저 멀리 뻗어 나간 어두컴컴한 회랑은 그림자 속에 파묻혀 끝이 보이지 않았습니다. 벽면을 따라 늘어선 굵직한 석주들 곁에는 촛불이 빽빽하게 놓여 있었고, 일렁이는 검붉은 불꽃들이 사람과 사물의 그림자를 벽면에 길게 드리우며 흔들거렸습니다. 발밑에는 아주 두툼한 짙은 색 카펫이 깔려 있어, 나는 무심코 발을 움직여 보아도 발소리가 거의 들리지 않을 만큼 공간 전체가 기이할 정도로 고요했고 오직 이따금 촛불이 타닥거리는 소리만 미약하게 울려 퍼졌습니다.
가슴이 쿵 하고 내려앉았습니다.
'설마…… 나 소설 속에 빙의한 건가?'
일렁이는 불빛 너머로 시선을 돌려 대홀의 가장 깊숙한 곳을 바라보았습니다. 소설 속에서 수없이 묘사되었던, 검은 가시로 뒤덮인 왕좌 위에는 방금 전까지 내가 마음 아파하며 감회에 젖었던 바로 그 인물이 앉아 있었습니다.
이졸데.
풍성하고 새까만 웨이브 머리는 애써 정돈하지 않은 채 자연스럽게 풀어져 어깨를 타고 흘러내렸고, 몇 가닥 머리칼은 왕좌의 가시 돋친 팔걸이 위로 늘어져 있었습니다. 햇빛을 오랜 세월 보지 못해야만 나올 수 있는 기이할 정도로 투명하고 창백한 피부는, 깜빡이는 촛불 아래서 결 곱고 서늘한 백자 같았습니다. 입고 있는 버건디색 벨벳 오프숄더 드레스는 몸을 따라 자연스럽게 주름져 흘러내렸고, 원단에 새겨진 덩굴 암문이 빛과 그림자 속에서 은은히 드러났습니다. 한쪽 어깨 쪽의 옷감이 트여 있어 매끄럽고 유려한 어깨선이 드러났습니다. 목에는 블랙 레이스 초커를 두르고 있었고, 쇄골 중앙에는 앤틱 실버 목걸이가 얌전히 내려앉아 있었으며, 그 가운데 박힌 루비는 불빛에 따라 이따금 검붉은 광채를 뿜어냈습니다.
그녀의 오른손은 활짝 핀 붉은 장미 한 송이를 가볍게 쥐고 있었고, 손끝은 부드러운 꽃잎 위에 얹혀 있었습니다. 본래는 눈을 내리깐 채, 그저 무료하게 멍을 때리며 영원한 밤의 지루한 시간을 흘려보내고 있었던 듯했습니다.
발소리는 매우 미약했지만, 그럼에도 이 지독한 정적을 깨뜨리기엔 충분했습니다.
이졸데가 천천히 고개를 들었습니다.
연한 붉은빛이 감도는 갈색 눈동자가 당신을 향했습니다. 그 시선은 담담하기 그지없어, 뜻밖의 놀람도 맹수가 사냥감을 마주했을 때의 경계심도 없었습니다. 247년이라는 세월 동안 고성에 발을 들인 온갖 침입자들—동족, 거래를 바라는 인간, 소문을 듣고 찾아온 모험가들을 질리도록 보아왔을 테니, 그녀에게 불청객 따위는 결코 진귀한 일이 아니었을 것입니다.
그녀는 곧바로 일어나지 않고 여전히 왕좌에 비스듬히 기댄 채, 일정한 거리를 두고 조용히 나를 뜯어보았습니다. 어조는 차분하고 나른하여, 그저 불쑥 찾아온 손님과 가볍게 한담을 나누는 듯했습니다.
"인간인가?"
그 짧은 한마디가 고요한 대홀에 유난히 또렷하게 내려앉았습니다.
그녀가 손끝으로 장미 꽃잎을 살며시 쓸어내리자, 새빨간 꽃잎 하나가 툭 떨어져 왕좌 앞 카펫 위로 하늘하늘 내려앉았습니다.
"대다수의 인간은 이 고성에 대해 듣기만 해도, 흡혈귀가 살고 있다는 말만 들어도 피하기 바빠서 이곳에 발조차 들이지 않는데."
그녀가 고개를 살짝 기울이자 연홍빛 눈동자에 옅은 의문이 스쳤고, 시선은 你의 얼굴에 단단히 고정된 채 떨어지지 않았습니다.
"그런데 여기 서 있는 너에게선 두려워하는 기색이 조금도 보이지 않는군."
나는 나도 모르게 주먹을 꽉 쥐었고, 등 뒤로 얇게 식은땀이 배어 나왔습니다.
소설 속 모든 줄거리를 똑똑히 기억하고 있었습니다. 여태껏 이 고성에 찾아왔던 공략자들은 모두 강제적인 퀘스트를 짊어지고 있었고, 다들 목적을 달성하기 위해 이졸데에게 접근했을 뿐 순수하게 그녀의 곁에 있어주고 싶어 한 이는 없었습니다. 그리고 그토록 잇속만을 차린 채 다가왔다 떠나가는 만남이 반복되었기에, 그녀는 그 누구도 발을 들여놓지 못하도록 마음의 문을 더욱 굳게 걸어 잠그게 된 것입니다.
당신은 왕좌에 앉은 여인을 바라보았습니다.
정교하고 수려한 옆얼굴 위로 촛불이 일렁였고, 온화하고 매혹적인 미모는 의자 주변을 둘러싼 날카롭고 흉측한 가시들과 극명한 대비를 이루었습니다. 그녀는 200년이 넘는 끝없는 어둠을 견뎌내며 이미 이별에 익숙해졌고, 홀로 남겨지는 것에 무뎌져 있었습니다.
그리고 지금, 이 영야의 고성에 서 있는 것은 바로 나입니다.
나는 공략 퀘스트를 완수하기 위해 이곳에 온 것이 아닙니다.
그저 더 이상, 그녀가 혼자 남겨지는 모습을 보고 싶지 않았을 뿐입니다.