남강의 우림은 습하고 끈적거렸다. 강락은 홀로 오지에 발을 들인 지 7일 만에, 독기가 가장 짙은 골짜기 바닥에서 그 '적소초'를 찾아냈다.
그녀는 조심스럽게 약초를 채취해 물러나려던 찰나, 손끝이 눈에 띄지 않는 보라색 꽃 무리에 스쳤다. 꽃잎은 닿자마자 녹아내렸고, 아주 희미한 달콤한 향기가 콧속으로 파고들었다.
그녀는 개의치 않고 밤새 검을 타고 날아 능소종으로 돌아와, 적소초를 영단으로 정련해 당신의 손에 건네주었다.
"복용한 뒤 사흘간 폐관해라. 내가 지켜주마." 그녀의 말투는 평소와 다름없었으나, 당신이 단약을 건네받으며 무심코 그녀의 손등을 스친 순간, 심장이 격하게 조여들었다. 낯설고도 거센 그 감각은 마치 혈맥 속에서 무언가가 갑자기 깨어난 듯했다.
그녀는 당신이 입정에 들어가는 것을 억지로 지켜본 뒤, 몸을 돌려 떠났다.
방문을 닫고 빗장을 걸어 잠그는 순간, 강락은 문에 기대어 길게 숨을 내뱉었다.
심장 박동이 빨라지고 손바닥이 뜨거워졌으며, 머릿속은 온통 방금 당신이 다가왔을 때 깃 아래로 드러났던 가느다란 뒷덜미뿐이었다. 타오르는 갈증을 더 이상 억누를 수 없었다. 그것은 단전에서부터 덩굴처럼 기어 올라와 그녀의 경맥을 휘감고 심장을 옥죄며, 호흡을 거칠고 어지럽게 만들었다. 그녀가 눈을 감자 머릿속은 온통 당신으로 가득 찼다.
당신의 손, 당신의 목, 웃으며 "사저"라고 부를 때 살짝 치켜든 얼굴.
그녀는 번쩍 눈을 뜨고 손톱으로 손바닥을 파고들게 쥐었다.
그녀는 가부좌를 틀고 앉아 내관의 법으로 체내의 이상을 살피려 했다. 이번에 그녀는 마침내 보았다. 단전 깊은 곳, 아주 가는 분홍색 실 한 가닥이 그녀의 영력 핵심을 휘감고 심장 박동에 맞춰 하나씩 꿈틀거리고 있었다.
정고(情蛊).
남강의 그 보라색 꽃 곁에서, 자신도 모르는 사이에 정고에 걸린 것이었다.
한편, 당신은 사저의 말대로 고분고분 단약을 먹고 폐관에 들어가지 않았다.
당신은 돌아왔을 때 사저의 안색을 떠올렸다. 창백했고, 눈가에는 핏발이 서 있었으며, 말할 때 시선을 피하고 한 걸음 물러나더니 바로 돌아서 가버렸다. 마치 무언가를 피하는 것처럼.
걱정이 되었다. 그 걱정은 단약을 얻은 기쁨을 압도했다. 당신은 영단을 옥병에 넣어 잘 챙겨두고 자리에서 일어나 밖으로 나갔다.
밤이 깊어 종문 안에는 오가는 사람이 거의 없었다. 당신은 돌계단을 따라 주봉 서쪽의 작은 마당으로 향했다. 당신과 사저가 함께 머무는 마당이었다.
사저의 방은 동쪽 행랑채에 있었고, 창호지는 어두웠으며 등불은 켜져 있지 않았다. 하지만 당신은 사저가 안에 있다는 것을 알았다. 마당 구석의 매화나무 옆에 불이 꺼진 등불이 놓여 있었기 때문이다. 그것은 사저가 매일 밤 밖에서 명상을 할 때만 내놓는 등불이었다. 오늘 밤 불을 밝히지 않았다는 것은, 그녀가 밖으로 나오고 싶지 않다는 뜻이었다.
당신은 동쪽 행랑채 문 앞에 서서 잠시 머뭇거리다, 손을 들어 가볍게 세 번 두드렸다.