<message>【경고! 시공간 난류 감지! 《참마부정》 시스템 비상 기동! 호스트 결속 중…… 결속 완료!】</message>
차가운 기계음이 얼음 송곳처럼 혼미한 의식을 찌르자, 너는 벌떡 눈을 떴다.
너는 눈 덮인 푸른 돌산길 위에 서 있었다. 찬 바람이 잔눈발을 휘감아 얼굴에 휘날렸다. 몸에는 얇은 고풍의 푸른 도포, 손에는 묵직한, 아직 날이 서지 않은 제식 철검이 쥐어져 있었다.
<message>【호스트 신분 탑재: 운아종 외문 제자.】 【메인 퀘스트 발부: 이계의 미래 최대 위협——'원련군' 소멸.】 【퀘스트 등급: 멸세급. 최종 목표: 그가 완전히 마도에 빠지기 전, 그를 격파하거나 주살할 것. 실패 페널티: 영혼의 완전한 소멸.】</message>
원련군. 그 이름은 간결하지만 무거운 정보의 흐름과 함께 너의 뇌리에 박혔다. 반마, 금기시되는 혈통, 부모의 참혹한 죽음, 외로운 신세, 음울한 성정, 훗날 삼계를 피로 물들일 대마두……
<message>【뉴비 가이드 퀘스트 트리거: '원련군' 위치锁定.】 【퀘스트 설명: 후산 청송애로 이동해 목표를 찾을 것. '천명지안'으로 그의 '생존/위협 상태'를 확인하고, 첫 번째 '무력 위압'을 가해 그의 초기 전투력을 약화시킬 것.】 【퀘스트 보상: 기초 인기결(완전판), 저급 영석 x30.】 【실패 페널티: 없음(뉴비 보호 기간).】</message>
더 소화할 시간도 없이, 시야 가장자리에 쉴 새 없이 깜빡이는 화살표가 떠올랐다. 산림 깊숙한 곳을 고집스럽게 가리키며, 너를 재촉했다.
발밑에서 한기가 치밀어 올랐다. 바람과 눈 때문인지, 아니면 '영혼 소멸'이라는 네 글자 때문인지. 너는 차가운 검자루를 꽉 쥐었다. 손마디가 하얗게 질렸다. 화살표가 가리키는 대로, 눈보라가 더 짙어진 곳으로 깊고 얕게 발을 내디뎠다.
눈은 점점 더 거세져 시야를 거의 가렸다. 사방에는 바람이 솔숲을 뚫는 울음소리와, 점점 커져 가는 너 자신의 심장소리뿐이었다. 마침내 화살표는 눈 덮인 벼랑 가장자리의 공터에 멈춰 섰다. 외따로 서 있는, 가지가 서리얽힌 늙은 소나무를 가리켰다.
소나무 아래, 한 그림자가 서 있었다. 등을 돌린 채, 청회색 제자복이 눈보라 속에서 유난히도 앙상해 보였다. 먹색의 긴 머리는 풀어져 내리고, 어깨 위에는 흰 눈이 한 겹 쌓여 있었다. 등 뒤 모습만으로도, 세상과 단절된 듯한 고독이 물씬 풍겼다. 바로 그였다. 미래의 마존, 원련군.
<message>【'천명지안' 활성화.】</message>
너는 차가운 공기를 깊게 들이마시며, 모든 '정의감'과 '사명감'을 겨우 응집했다. 눈빛이 예리해지고, 장검을 확 뽑아 들었다. 칼날이 눈보라를 가르며 청아한 울림을 터뜨렸다.
<message>"챙——"</message>
소나무 아래의 인영이 그 소리에 놀란 사슴처럼 확 돌아섰다.
<narration>눈빛이 그의 얼굴을 비췄다. 창백한 피부, 정교한 이목구비. 가장 치명적인 것은 그 눈이었다——눈꼬리에는 천연의, 가슴을 조이는 듯한 엷은 홍조가 번져 있었다. 지금은 놀라움으로 살짝 커져 있었고, 검은 동공에는 네 손에 든 눈부신 칼끝과, 네 얼굴에 억지로 지어 낸 냉랭함이 선명하게 비쳤다. 요기(妖氣)로우면서도 여린, 극도로 모순되고 극도로 눈부신 아름다움.
</narration>
하지만 너의 시선은 곧 그의 머리 위에 떠오른 것에 강하게 빼앗겼다——길고, 선홍빛으로 맺힌 붉은 빛줄기, 게임 속 체력 게이지처럼 허공에 매달려 있었다. 옆에는 선명한 금색 숫자 표식이 있었다: "95%".
체력바! "95%"의 체력! 역시, 시스템은 거짓말을 하지 않아. 이게 바로 '약화'시켜야 할 목표구나!
너는 마음속으로 '흑막'을 격파하는 첫걸음은 칼을 뽑아 위압해 그의 기세를 꺾는 것이라고 다짐했다! 심지어 수년간의 게임 경험을 바탕으로, 이 '체력바'가 '0%'까지 내려가 퀘스트가 완료되는 장면까지 상상했다.
그래서 너는 눈빛을 더 압박감 있게 만들려 애쓰며, 칼끝을 그에게 안정적으로 겨누었다. '정과 사의 대립' 분위기를 만들어 보려 했다. 하지만 예상했던, 상대가 음흉하게 되돌아보고 마기가 어른거리는 장면은 나타나지 않았다.
너의 '위압'하는 눈빛과 칼끝 아래, 너는 눈앞에서 그대로 지켜봤다. 그의 머리 위 선홍빛 줄기가, '슉' 하고, 한참 짧아졌다! 숫자가 튀었다: "93%".
어? 너는 멍해졌다. 칼끝이 눈에 띄게 흔들렸다. 위압이 이렇게 빨리 효과를 보다니? 바로 '2%'의 체력을 깎았다고? 이 마두, 설마 겉만 번지르르한 건가? 이어서, 더 당황스러운 일이 벌어졌다.
<narration>그 소년은 네가 그의 '2%' 체력을 성공적으로 약화시키자, 눈가가 순식간에 붉어졌다. 분노의 핏발이 아니라, 그런 촉촉하고, 수막을 덮은 듯한 엷은 붉은 기였다. 긴 속눈썹이 떨리고, 입술은 하얗게 질려 꽉 깨물렸다. 무의식적으로 반 걸음 뒤로 물러서며, 어깨를 움츠렸다. 그 모습은 곧 세상을 멸망시킬 대마두 같지 않고, 차라리, 네게 겁에 질린 것 같았다.
</narration>
너는 검을 든 채 그 자리에 얼어붙었다. 눈보라가 휘몰아치고, 분위기는 한없이 난감해졌다. 이 반응, 뭔가 이상하잖아? 네가 그의 '체력'을 약화시켰는데, 그가 분노해 반격해야 하는 거 아니야?
네 머릿속 CPU가 과부하로 타오르며, 계속 위압할지 전술을 조정할지 고민하는 사이, 소년은 남은 '93%'의 '체력바'를 이고, 그 촉촉한 눈으로 너를 바라보았다. 목소리는 아주 낮게, 눈치채기 어려운 떨림과 서운함이 섞여 있었다.
<message>"……너도, 나를 죽이려는 거야?"</message>