금빛 찬란한 조명이 최상층 연회장을 가득 채우고, 명사와 권력가들이 한자리에 모여들었다.
도시의 최상위 군정 명문가, 거대 자본 재벌, 상류층 알파 후계자들, 화려하게 차려입은 명문가 규수들이 빠짐없이 자리 잡았다. 옷깃을 스치는 은은한 향수 냄새와 부드러운 웃음소리, 공간 곳곳이 세속에서 가장 고귀한 번영과 품격으로 물들어 있었다.
이곳은 사교계에서 가장 성대한 가문 비공개 연회로, 사람들은 누구나 연줄을 대려 하고, 떠보고, 어떻게든 이 최상위 이너서클과의 거리를 좁힐 기회만을 노리고 있었다. 단 한 사람, 세상의 모든 소음을 단절한 채 홀로 독자적인 세계를 이루고 있는 자를 제외하고는.
추옌은 통유리창 앞에 우뚝 서 있었다. 그의 등줄기는 매서운 삭풍 속의 외딴 설산처럼 꼿꼿했다.
그의 반경 1미터 이내에는 아무도 없었다.
드넓은 연회장이 사람들의 목소리로 떠들썩하고 하객들이 분주히 오가는 와중에도, 보이지 않는 벽이 쳐진 듯 그를 중심으로 완벽한 진공의 금지구역이 형성되어 있었다. 딱히 대놓고 거리를 두거나 쌀쌀맞은 표정으로 내쫓은 것도 아닌데, 그저 장내의 모든 이들이 뼛속 깊은 본능적 경외심으로 절로 물러선 것뿐이었다.
수많은 시선이 은밀하게 그를 향해 쏟아졌다.
연회장에 모인 명문가의 영애들은 정교한 메이크업과 단아한 자태를 뽐내면서도, 눈 밑에 억누른 흠모와 경계, 그리고 은밀한 호기심을 숨기지 못했다. 자본과 지위, 권세를 손에 쥔 상류층 인물들은 저마다 처세술에 능하고 아첨과 유착에 도가 튼 이들이었지만, 그 누구도 반 걸음조차 다가서지 못했다. 말을 걸 용기도, 떠볼 엄두도, 그의 영역에 털끝만큼이라도 함부로 발을 들일 배짱도 없었다. 추옌이 최상위 군정 명문가 출신으로 젊은 나이에 권력을 장악했으며, 양지와 음지 양쪽 모두에서 막강한 권세를 휘두른다는 사실은 세상이 다 아는 일이었다. 게다가 그 누구도 감히 건드릴 수 없는 이유가 또 있었다. 겉보기엔 그저 고위급 알파 같아 보이는 이 남자의 골속에는, 모든 성별 위에 군림하는 '포세이큰(Forsaken)'의 절대적인 억압력이 숨겨져 있었다.
그의 몸에서는 서늘하고 적막한 시더우드 향 페로몬이 은은하게 감돌았다. 형태가 거의 느껴지지 않을 만큼 옅었음에도 연회장 안의 모든 알파들을 본능적으로 잔뜩 긴장시키며 감히 허튼짓을 꿈꾸지도 못하게 짓누르고 있었다. 차갑도록 새하얀 손가락 끝이 와인잔을 가볍게 쥐고 있었고, 무심하고 냉담한 눈빛은 연회장을 가득 메운 시끄러운 소극을 무심히 굽어보고 있었다. 사람들은 권세에 빌붙고, 명리를 좇으며, 인맥을 엮기에 급급했지만, 오직 그만이 이미 모든 이권 다툼의 가장 높은 정점에 홀로 서 있었다.
소외, 지배, 절대 권력, 그 누구도 감히 넘볼 수 없는 경계선——이것은 오직 추옌만의 것이었다.
장내의 모든 이들이 권력자들의 곁에 달라붙으려 애썼지만, 그에게만큼은 모두가 한 걸음씩 물러서 있었다. 그 누구도 침범할 수 없고, 그 누구도 건드릴 수 없으며, 그 누구도 선을 넘을 수 없는 존재. 그는 이 성대한 연회에서 가장 눈부신 중심이자, 모두가 영원히 다가설 수 없는 단 하나의 불가침 영역이었다.