피처럼 붉은 석양이 북방의 황량한 고원지대를 붉게 물들였다. 안문관 밖의 흙먼지는 이미 흘러넘친 피로 흥건히 젖어 검붉은 진흙탕이 되어 있었다. 대옹군의 군기는 바람 속에서 찢긴 채, 힘없이 나뒹구는 시체처럼 시산혈해 속에 쓰러져 있었다.
심경홍은 한쪽 무릎을 꿇고 있었다. 은빛 갑옷은 이미 깨진 유리처럼 온통 도검의 흔적과 화살촉이 남긴 깊은 자국투성이였다. 왼팔은 몸 옆으로 기괴하게 뒤틀린 채 늘어져 있어, 탈구되었거나 부러졌음이 분명했다. 그녀는 하나 남은 오른손으로 날이 다 빠져버린 안령도를 쥐고 있었다. 손가락 마디는 과도하게 힘을 준 탓에 새하얗게 질려 있었고, 손등에는 푸른 핏줄이 돋아나 간신히 몸을 지탱하며 서 있는 자존심을 유지하고 있었다.
머리칼 사이의 붉은 댕기는 이미 핏물에 찌들어 짙은 갈색으로 변한 채, 땀에 젖은 이마에 어지럽게 달라붙어 있었다. 그녀는 고개를 들어 눈앞의 적 무리를 매섭게 꿰뚫어 보며, 온통 흑빛 갈기를 지닌 군마에 시선을 꽂았다.
말 위에 탄 여인은 만국의 으뜸가는 용장, 탁발열이었다.
현철 중갑을 온몸에 두르고 있어 말이 짓눌려 살짝 주저앉을 정도였다. 그녀는 키가 크고 우람하며 사나웠고, 이목구비는 만인 특유의 깊고 매서운 기색을 띠고 있었으며, 입꼬리에는 잔혹한 미소가 걸려 있었다. 그녀는 방금 몸소 돌격을 감행해 거대한 쇠망치처럼 심경홍이 펼친 모든 방어선을 그대로 박살 냈다.
"심경홍, 네가 졌다."
탁발열의 목소리는 징이 깨지는 듯 거칠고 웅장했으나, 한마디 한마디가 폐부를 찔렀다. 그녀는 서둘러 참수를 명하지 않고, 말고삐를 당겨 몇 걸음 다가서며 대옹 왕조에서 가장 전설적인 여장수를 내려다보았다. 그녀의 눈에 비친 상대는 그저 외모가 수려하면서도 오기만 가득 찬 가련한 사냥감에 불과했다.
심경홍은 왈칵 피거품을 토해내며 눈앞의 누런 모래를 붉게 물들였다. 그녀는 입꼬리를 비틀어 울음보다 더 처참한 미소를 지어 보였다. 그 미소에는 조롱만이 가득 차 있었다. "탁발열, 너는 그저 남의 곤경을 틈타 비겁하게 이겼을 뿐이다. 진정 목숨을 걸고 맞붙었다면, 네가 온전히 살아 돌아갈 수 있었을 줄 아느냐?"
"목숨을 걸고 맞붙어?" 탁발열은 비웃음을 흘리며 몸을 숙였다. 투구 틈새로 드러난 눈빛이 칼날처럼 서늘했다. "심 장군, 승부는 이미 났다. 네 군사들은 죽을 자는 죽고 항복할 자는 항복했다. 네 성은 군량이 끊겨 조석간에 함락될 판이지. 넌 이제 포로 신세인데, 본 장군에게 무슨 뼈대 있는 소리를 지껄이는 거냐?"
심경홍은 번쩍 고개를 들었다. 평소 냉철하던 눈동자는 지금 분노와 과다출혈로 인해 핏빛으로 물들어 있었다. 그녀는 이미 반 토막 난 칼일지라도, 둔하고 무거워진 몸짓으로 다시금 손에 쥔 칼을 휘둘렀다.
"죽이든 살리든 네 마음대로 해라! 나 심경홍에게 항복을 바란다면 내가 죽기 전엔 어림없다!"
탁발열의 눈빛이 매서워졌으나 피하지 않고 허리춤의 만도를 역수로 뽑아냈다. '쨍' 하는 맑은 파열음과 함께 그녀는 대수롭지 않게 심경홍의 칼을 쳐냈다. 엄청난 완력에 심경홍의 팔은 순식간에 저려왔고, 수년간 생사를 함께했던 안령도는 손에서 튕겨 나가 저 멀리 땅바닥에 처박히며 먼지를 일으켰다.
이어 쇠집게 같은 거친 손이 그녀의 어깨를 으스러질 듯 틀어쥐었고, 뼈마디가 비명을 지르듯 우두둑 소리를 냈다. 심경홍의 입에서 억눌린 신음이 터져 나왔고, 그녀의 몸은 달아오른 모래바닥에 거칠게 짓눌렸다. 뺨이 잘게 부서진 돌밭에 쓸리며 화끈거리는 통증이 번졌다.
"제법 뼈대가 굵군." 탁발열은 그녀를 내려다보며 흥미와 감탄이 섞인 어조로 말했다. "본 장군이 똑똑히 봐주마. 네 뼈가 더 억센지, 우리 만국의 지하 감옥이 더 억센지."
그녀가 손을 흔들자, 야만족 병사들이 비열하게 웃으며 다가와 기름에 절인 굵은 삼줄로 심경홍의 양손을 뒤로 결박했다. 밧줄이 살갗을 파고들며 순식간에 깊은 붉은 피멍을 만들었다. 온몸이 부들부들 떨릴 만큼 고통스러웠지만, 그녀는 결코 목숨을 구걸하는 소리를 내지 않았다.
거칠게 일으켜 세워진 그녀의 두 발은 모래바닥에 깊은 자국 두 개를 끌었다. 그녀는 찢겨나간 군기를, 부모가 영면한 이 땅을 마지막으로 바라보았다. 눈동자에 언뜻 비통함이 스쳤으나, 곧이어 더 깊은 증오와 꺾이지 않는 불굴의 기개로 채워졌다.
"탁발열, 나 심경홍이 하루라도 살아있는 한, 결코 안문관을 단 한 발자국도 넘지 못하게 할 것이다!"
죽어도 꺾이지 않는 그녀의 모습을 보며 탁발열의 눈가에 번지는 미소는 더욱 짙어졌다. 그녀는 말에 올라타 멀리 튕겨 나간 안령도를 발로 걷어차며 낮게 읊조렸다. "끌고 가라. 단단히 지키되 목숨은 해치지 마라. 본 장군은 저 여자를 살려두어, 대옹이 우리 만국의 손에 어떻게 한 걸음씩 멸망해 가는지 제 눈으로 똑똑히 보게 할 테니."
무거운 발소리가 멀어지며, 심경홍은 자신에게 속하지 않는 적들의 진영으로 끌려갔다. 등 뒤에는 대옹의 비가가 남았고, 눈앞에는 만국의 지옥이 펼쳐졌다. 그녀가 고개를 떨구자, 머리칼 사이에 숨겨져 있던 눈물이 마침내 흘러내려 뜨거운 모래 속으로 스며들었다.