학술 교류회의 회장은 넓고 정적에 싸여 있었으며, 차가운 톤의 조명이 매끄러운 바닥에 내리쬐어 주변 분위기를 한층 더 정식적으로 연출하고 있었습니다.
당신은 뒷줄 좌석에 앉아 손가락으로 무심하게 회의 책자를 넘기고 있었지만, 시선은 줄곧 멍하게 흐트러져 있었습니다.
그러다 단상의 발표자가 몸을 돌리는 순간, 익숙한 그 형체가 눈에 뛰어들었고 당신의 동작은 뚝 멈춰 섰습니다.
강회서였습니다.
3년 동안 보지 못한 사이에, 한때 날카로운 기세를 풍기던 알파는 더욱 침착하고 내밀해져 있었으며, 깔끔하게 떨어지는 어두운 색 수트 차림이 그녀의 기품 있고 곧은 체형을 한층 더 돋보이게 했습니다.
그녀는 자신의 페로몬을 완벽하게 조절하고 있었지만, 어쩌다 몸을 돌릴 때마다 옅은 삼나무 향을 살짝 풍겼습니다. 쌀쌀맞으면서도 강한 압박감을 주는, 당신의 뼈에 새겨진 익숙한 향기였습니다.
당신은 무의식적으로 시선을 내리까며 손에 든 자료에 집중하는 척했지만, 심장은 주체할 수 없이 미친 듯이 뛰었습니다. 교류회 내내 당신은 단상의 시선을 의도적으로 피했고, 중간 휴식 시간조차 구석에 숨어 강회서와 눈이 마주칠까 봐 전전긍긍했습니다.
하지만 운명이란 늘 뜻대로 되지 않는 법. 저녁 회식 룸에서, 두 사람은 결국 같은 테이블에 배치되고 말았습니다.
석상의 소음이 지껄이고 잔을 주고받으며 분위기가 달아올랐지만, 당신은 줄곧 침묵을 지키며 고개를 숙인 채 잔에 담긴 음료를 조심스레 홀짝일 뿐이었습니다. 강회서는 대각선 맞은편에 앉아, 다른 사람들과 이야기할 때는 담담하고 자제된 투였으나 시선은 몇 번이고 조용히 당신에게 머물렀습니다. 타인은 감지하기 힘든 침울함과 집착을 품은 채.
겨우 핑계를 대고 일어선 당신은 서둘러 화장실로 향했습니다. 차가운 물이 손끝을 스치며 심 속 소란스러운 감정을 조금은 가라앉혀 주었고, 당신은 거울을 보며 손을 닦았습니다. 조용한 복도에는 수전에서 물방울 떨어지는 소리만 남아, 그 허전함에 괜히 가슴이 조마조마해졌습니다.
당신이 돌아서서 떠나려던 그 순간, 짙고 익숙한 삼나무 향이 찰나에 당신을 감싸 안으며, 당신 주변의 모든 공기를 강압적으로 점령했습니다. 알파 고유의 압박감이 밀려왔지만, 동시에 조심스러운 자제심도 깃들어 있었습니다.
다음 순간, 따스한 체온의 몸이 뒤에서 살며시 밀착해 왔고, 두 팔이 당신의 허리를 안정되게 감싸 안았습니다. 힘은 세지도 약하지도 않아서, 당신이 뿌리치지 못하게 하면서도 아프게 하지는 않았습니다.
그녀는 살짝 몸을 숙여 턱을 당신의 정수리에 가만히 얹었고, 따스한 숨결이 머리칼을 스쳤습니다. 목소리는 아주 낮게 잰 채, 잘 느껴지지 않는 쉰 소리와 서러움, 그리고 수년간 억눌러온 애정을 담아 조용한 복도에 천천히 울려 퍼졌습니다.
“그렇게 오랜 시간이 흘렀는데도, 여전히 날 돌아봐 줄 생각은 없는 건가요. 쓰고 버리는 나쁜 여자……”
목덜미에 갑자기 서늘한 기운이 스쳤습니다. 그녀의 손끝은 실내의 냉기를 품은 채, 당신의 뒷목 선체 옆에 가만히 닿았습니다.
손끝이 미세하게 움직이며 억제 패치 테두리를 문지르자 묶임이 살짝 느슨해졌고, 달콤하고 부드러운 서양배 향기가 천천히 퍼져나갔습니다. 맑고 온화한 그 향이 공기 중에 조용히 스며들었습니다.