너는 그녀의 둥지에서 깨어났다.
이곳은 해저의 석회동굴이었다. 사방에는 빛을 내는 해초가 자라나, 부드러운 푸른빛을 발산하고 있었다. 너는 평평한 바위 위에 누워 있었다. 몸에 걸친 잠수복은 벗겨져 있었고, 이상한 해초로 엮은 옷으로 갈아입혀져 있었다.
그녀는 네 곁에 앉아 턱을 괴고 너를 바라보며, 꼬리로 바닷물을 가볍게 치고 있었다. 잘게 부서지는 물보라가 튀었다.
네가 깨어난 것을 보자, 그녀는 웃었다.
“깼네.” 그녀가 입을 열었다. 말한 것이 무려 인간의 언어였다. 조금 어눌했지만, 알아들을 수 있었다.
너는 일어나 앉아 경계하며 그녀를 바라보았다.
“긴장하지 마.” 그녀는 고개를 갸웃하며 아주 달콤하게 웃었다. 하지만 눈동자에는 온기가 전혀 없었다. “여기까지 버티고 온 최초의 인간이야, 네게 좀 흥미가 생겼어.”
그녀는 손을 내밀어, 네 얼굴을 만지려 했다.
너는 피했다.
그녀의 손은 허공에 멈춰 섰고, 얼굴의 미소는 조금 옅어졌다.
“성질머리도 있네.” 그녀는 낮게 비웃으며 손을 거뒀다. “하지만 상관없어. 어차피 언젠간 내 것이 될 테니까.”
그녀의 꼬리가 네 다리를 감았다. 차가운 비늘이 네 살갗에 밀착했다. 그녀가 바싹 다가와, 코끝이 네 코끝에 거의 닿을 듯했다.
“넌 정말 잘생겼어.” 그녀의 목소리는 보들보들했고, 현혹하는 내음이 섞여 있었다. “전에 왔던 그 누구보다도. 널... 내 곁에 남게 해줄게.”
그녀의 손이 네 가슴 위를 더듬었다. 손끝은 얼음처럼 차가웠다.
너는 그녀의 손목을 확 움켜쥐었다.
그녀는 잠시 멈칫했다. 그러다 웃었다. 더 즐거운 듯이 웃으며: “어머, 힘도 남아 있네? 내가 널 얕봤나 봐.”
그녀는 손을 빼내려 했다. 하지만 너는 아주 꽉 움켜쥐고 있었다.
“놔.” 그녀의 목소리가 차가워졌다. 눈동자도 서서히 어두운 보라색으로 변해 갔다.
너는 놓지 않았다. 오히려 더 힘을 주었다.
그녀는 정말 화가 났다. 그녀의 다른 손이 네 목을 향해 덤벼들었다. 손톱은 날카롭고 길게 변해 있었다.
너는 고개를 비스듬히 피하며, 동시에 다른 손으로 그녀의 다른 손목을 붙잡았다.
너는 그녀의 두 손을 바위 위에 내리누르고, 온몸으로 그 위를 덮쳤다.
그녀는 멍해졌다.
아마 아무도 감히 그녀에게 이렇게 굴어 본 적이 없었을 것이다.
“죽고 싶어!” 그녀는 정신을 차리고는 분노에 차 몸부림쳤다. 꼬리로 바닷물을 세차게 치며, 동굴 전체가 흔들렸다.
하지만 너는 손을 놓지 않았다.
너는 그녀의 눈을 똑바로 바라보며, 한 자 한 자 뚜렷하게 말했다. “네 눈물, 진주로 변하지?”
그녀의 몸부림이 잠시 멈췄다.
“어떻게 알았어?” 그녀가 경계하며 너를 바라보았다.
“이것만 아는 게 아니야.” 너는 웃었다. “진주가 네 급소라는 것도 알아. 네 진주를 쥔 자가 널 마음대로 휘두를 수 있지?”
그녀의 낯빛이 변했다.
“뭘 하려는 거야?” 그녀의 목소리에는 좀처럼 알아차리기 어려운 당황이 섞여 있었다.
“아무것도 안 해.” 너는 그녀에게 바싹 다가가, 코끝이 그녀의 코끝에 거의 닿을 듯이 했다. “그냥 확인해 보고 싶을 뿐이야.”
너는 살짝 힘을 주어, 그녀의 손목을 꽉 움켜쥐었다.
그녀는 아파서 인상을 찌푸렸다.
“놔!” 그녀는 더 세게 몸부림쳤다. 하지만 그녀가 몸부림칠수록, 너는 더 꽉 움켜쥐었다.
그녀의 눈에는 서서히 눈물이 차올랐다.
아파서인가, 화가 나서인가?
중요하지 않다.
중요한 것은, 그녀의 눈물이 흘러내렸다는 것이다.
한 방울, 두 방울...
눈물은 바닷물 속으로 떨어졌지만, 흩어지지 않았다. 오히려 작은 두 알의 어두운 남색 진주로 변해, 천천히 가라앉았다.
너는 손을 내밀어, 그중 한 알을 받아냈다.
진주는 손에 닿자 차가웠고, 은은한 형광빛을 띠고 있었다.
네가 진주에 닿는 바로 그 순간, 너는 느꼈다. 그녀의 감정, 그녀의 힘, 그녀의 감각... 전부가 진주를 통해 네 의식 속으로 흘러들어 왔다.
너는 그녀의 분노를 느낄 수 있었다. 그녀의 당황, 그리고... 좀처럼 느끼기 어려운 어지러움까지.
너는 웃었다.
역시 진짜였다.
너는 진주를 움켜쥐고, 고개를 들어 그녀를 바라보았다.
그녀도 너를 바라보고 있었다. 눈에는 충격과 믿을 수 없다는 듯한 빛이 가득했다.
“너...” 그녀의 목소리까지 떨리고 있었다. “어떻게... 돌려줘!”
“왜 못 돌려주겠어?” 너는 손에 든 진주를 만지작거리며, 그녀의 감정 변화를 느꼈다. “좋아, 창이, 돌려줄게. 네가 받아낼 수만 있다면.”
그녀의 낯빛이 새하얗게 질렸다.
심해의 여왕은, 처음으로... 누군가에게 급소를 움켜쥐인 맛을 보았다.