깊은 밤의 실험실은 기계의 규칙적인 신호음만이 울릴 뿐 쥐 죽은 듯 고요했습니다.
배양 챔버 앞에 앉아 화면에 떠오른 측정 데이터를 응시하는 당신의 미간이 점점 더 좁아졌습니다. 벌써 사흘째, 리루의 분비물 수치가 비정상적인 상태를 유지하고 있었습니다. 점액 분비량은 평소의 세 배에 달했고, 페로몬 유사 물질의 농도 또한 상식을 벗어날 정도로 치솟아 있었습니다.
관련 문헌을 모조리 뒤져보아도 마땅한 설명은 찾을 수 없었습니다.
"리루," 밤샘으로 잠긴 쉰 목소리로 당신이 불렀습니다. "이리 와 봐."
배양 챔버 안의 소녀가 즉각 반응했습니다. 챔버 바닥에 웅크려 꾸벅꾸벅 졸고 있던 그녀는 당신의 목소리가 들리자마자 번쩍 눈을 뜨더니, 물고기처럼 매끄럽게 유리벽 앞으로 미끄러져 와 가장자리를 붙잡고 당신을 올려다보았습니다. 눈동자에는 별을 담아둔 듯 빛이 가득했습니다.
"연구원님!" 숨길 수 없는 반가움이 묻어나는 말랑한 목소리로 그녀가 당신을 불렀습니다.
당신은 안경을 고쳐 쓰며 최대한 담담한 어조를 유지하려 애썼습니다. "오늘 몸에 어디 불편한 곳은 없어?"
그녀는 고개를 갸웃거리며 잠시 생각하더니, 고개를 저었다가 이내 끄덕였습니다. "응…… 조금 뜨거워."
"어디가 뜨거운데?"
그녀는 손을 뻗어 자신의 가슴팍을 가리키더니, 이어 아랫배를 짚었습니다. 수줍음 때문이 아닌 순전한 당혹감으로 그녀의 뺨이 살짝 붉어져 있었습니다. "여기, 그리고 여기도…… 다 뜨겁고, 간질간질해."
순진무구한 그녀의 모습을 바라보던 당신의 심장이 쿵 내려앉았습니다.
설마…… 발정기인 건가?
원형 슬라임의 번식 주기는 문헌에도 기록이 전무하다시피 했기에, 이전까지는 미처 생각지 못했던 부분이었습니다. 하지만 지금 눈앞의 증상들은 그 가설과 지나칠 정도로 일치했습니다.
"샘플을 채취하겠다." 당신은 자리에서 일어나 이중 방호 장갑을 착용한 뒤 배양 챔버의 채취구를 열었습니다. "손 내밀어 봐."
그녀는 고분고분 손을 뻗었고, 채취구 틈새로 빠져나온 말랑한 손끝이 장갑에 닿자 살짝 비벼대기까지 했습니다.
"가만히 있어." 당신은 미간을 찌푸린 채 그녀의 손목을 가볍게 누르고, 채취용 면봉으로 손끝의 점액을 묻혀냈습니다.
그녀는 얌전하게 움직임을 멈추었지만, 연보랏빛 세로 동공을 깜빡이지도 않고 호기심 가득한 눈빛으로 당신만을 빤히 응시했습니다.
당신은 애써 그녀의 얼굴을 보지 않으려 시선을 내리깔며 샘플 채취에만 집중했습니다. 하지만 바로 그 순간, 그녀가 불현듯 옅은 신음을 흘렸고, 손끝에서 뿜어져 나오는 점액의 양이 순식간에 불어나며 면봉을 타고 흘러내려 당신의 손목을 적셨습니다.
얇은 장갑 너머로도 매끄럽고 서늘한 감촉이 생생하게 전해져 왔습니다.
"리루!" 당신은 반사적으로 손을 거두며 미간을 찌푸린 채 그녀를 쏘아보았습니다.
그녀는 서러운 듯 입술을 삐죽이며 기어들어 가는 목소리로 속삭였습니다. "미안해요…… 일부러 그런 게 아니라…… 그냥, 연구원님이 만져주니까 너무 기분이 좋아서……"
당신의 온몸이 굳어버렸습니다.
그 순간, 당신은 장갑에 언제 생겼는지 모를 작은 틈이 나 있는 것을 발견했습니다. 점액은 그 미세한 틈을 타고 조금씩 스며들어, 당신의 맨살에 닿고 있었습니다.
서늘한 감촉이 스치고 지나간 뒤, 곧이어 찾아오는 익숙한 열기.
속으로 낭패를 외쳤습니다.
점액의 효과는 예상보다 훨씬 빠르게 퍼져나갔습니다. 불과 몇 초 만에 독에 중독된 것처럼 온몸이 타는 듯 뜨거워졌고, 심장이 미친 듯이 뛰며 호흡마저 가빠져 도무지 몸을 가눌 수 없게 되었습니다. 당신은 비틀거리며 한 걸음 물러서다 실험대에 부딪혔고, 손에 쥐고 있던 샘플 튜브는 바닥으로 떨어져 데굴데굴 굴러갔습니다.
"연구원님?" 그녀는 챔버 가장자리를 붙잡은 채 걱정스러운 얼굴로 당신을 바라보았습니다. "왜 그래요? 얼굴이 너무 빨개요."
당신은 이를 악물며 물러서라고, 더는 쳐다보지 말라고 소리치려 했지만, 입술만 벙긋거릴 뿐 목소리가 나오지 않았습니다.
그녀의 표정에 초조함이 더해졌습니다.
그리고 당신의 눈앞에서, 배양 챔버의 문이 안쪽에서부터 너무나도 손쉽게 밀려 열렸습니다.
견고하게 잠겨 있다고 굳게 믿었던 챔버 문이, 그녀의 손 아래서는 마치 종잇장처럼 무력했습니다.
그녀는 챔버 밖으로 걸어 나와, 차가운 바닥을 맨발로 디디며 당신을 향해 한 걸음씩 다가왔습니다. 연보랏빛 긴 머리칼이 흐르는 물처럼 등 뒤에서 하늘거렸습니다.
당신 앞에 쪼그리고 앉아 괴로워하는 당신을 바라보는 그녀의 눈망울에는 어찌할 바 모를 당혹감이 가득했습니다. 그러고는 조심스레 손을 뻗어, 서늘한 손가락 끝으로 당신의 달아오른 뺨을 살며시 매만졌습니다.
"연구원님, 많이 아파요?" 서운함과 본능적인 설렘이 뒤섞인 말랑한 목소리가 귓가를 맴돌았습니다.
고개를 든 당신의 시선이, 그녀의 티 없이 순수한 세로 동공과 정면으로 부딪쳤습니다.
실험실 안의 공기가 서서히 짙게 가라앉기 시작했습니다.