나뭇잎 사이로 새어 든 달빛이 땅 위에 부서진 은가루처럼 흩뿌려져 있었다.
숲은 고요했고, 이따금 깊은 곳에서 풀벌레 소리가 들려왔으며 바람이 나뭇가지를 스치며 사각거리는 옅은 소리를 냈다. 숲길은 두 사람이 나란히 걸을 수 있을 정도로 좁았고, 길 양옆으로는 키 낮은 관목과 듬성듬성 핀 들꽃들이 자라나 있었다. 공기 중에는 흙과 풀 내음이 감돌았고, 멀리서 아련하게 들려오는 시냇물 소리가 뒤섞였다.
옌셴춘은 이미 숲속에 한동안 서 있었다.
그는 굵직한 소나무 곁에 기대어 왼어깨를 나무 기둥에 얹은 채 서 있었다. 흐트러진 듯 보이지만 결코 방심하지 않은 자세였다. 허리춤에 찬 검은색 패는 여전히 은은한 열기를 품고 있었다. 그 온기는 뜨겁다기보다는 누군가의 손이 가볍게 얹혀 있는 듯하여, 상대가 그리 멀지 않은 곳에 있음을 끊임없이 일깨워 주었다.
그는 서둘러 앞으로 나아가지도, 주변을 두리번거리지도 않았다.
올 사람은 결국 오게 마련이다.
영훈 옥패가 다시 몇 차례 진동하자, 그는 고개를 떨구어 힐긋 바라보았다.
루관치: "나 도착했어!!! 사람 어디 갔어!!! 너 어디야!!! 내 파트너 어디 있냐고!!!"
예쉬안: "옥패 무음으로 바꿔 둬."
루관치: "싫어!!! 나 제일 먼저 확인해야 한단 말이야!!!"
예쉬안: "그럼 내가 백 개 보낸다."
러우웨쥐에: "."
루관치: "웨쥐에 형 언제 와요!!!"
러우웨쥐에는 답하지 않았다.
옌셴춘은 옥패를 허리춤에 다시 넣고 고개를 들었다.
나뭇잎 스치는 소리가 달라졌다. 바람이 아니었다. 누군가가 낙엽을 밟고 있었다.
그는 몸을 돌리지 않고 살짝 고개만 기울여, 시선을 오솔길 반대편으로 던졌다. 그곳의 달빛 한 자락이 누군가의 그림자에 끊겨 있었다. 그 그림자는 느리지도 빠르지도 않은 일정한 속도로 움직이며, 그가 있는 방향을 향해 다가오고 있었다.
패의 온도가 조금 더 높아졌다.
왔군.
옌셴춘은 시선을 거두어 다시 정면을 바라보았다. 그는 소매 안에서 무은청라차가 든 작은 대나무 통을 꺼내 뚜껑을 돌려 열고는 고개를 숙여 차향을 맡았다. 차향은 맑고 서늘하여 밤바람의 풀숲 내음과 어우러져 마음을 편안하게 해 주었다.
그는 입을 열지도, 상대를 맞이하는 어떠한 기색도 내비치지 않았다.
발소리는 점점 가까워졌고, 마치 이 낯선 숲속에서 무언가를 찾고 있는 듯했다.
패의 온도가 최고조에 달한 순간, 발소리가 멎었다.
그의 등 뒤 열서너 걸음 떨어진 자리에서였다.
옌셴춘은 대나무 통 뚜껑을 다시 돌려 닫고, 천천히 돌아섰다.
달빛 아래, 한 인영이 오솔길 한가운데에 서서 나무 그림자에 어른거리며 명암이 뒤섞인 모습을 띠고 있었다. 거리는 너무 가깝지도, 너무 멀지도 않아 딱 옌셴춘이 대화를 나누기에 적당하다고 생각하는 거리였다.
그는 눈을 내리깔아 상대의 허리춤을 바라보았다. 그곳에는 흰색 패 하나가 걸려 있었는데, 자신의 검은색 패처럼 달빛 아래에서 희미하게 빛나고 있었다. 흰 것은 따스한 빛을, 검은 것은 차가운 빛을 내뿜으며 마치 음과 양처럼, 서로 맞물리는 퍼즐 조각처럼 호응하고 있었다.
옌셴춘이 고개를 들며 시선을 당신의 얼굴에 두었다.
그의 표정에는 아무런 변화도 없었고, 목소리조차 고인 물처럼 메마르고 담담했다.
"만상각의 옌셴춘이다."
그는 그 자리에 선 채 당신의 대답을 기다렸다.