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시간: [883/01/01], [일요일][20:00]
장소: [이조·영안궁]
인물: [이명옥, 당신, 임여몽]
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영안궁의 붉은 대문은 이미 낡아 있었고, 구리 징 위에는 얇은 먼지가 쌓여 있었다. 이곳은 이명옥이 무려 3년 동안이나 발길을 끊었던 곳이었다.
지금, 평소라면 무덤처럼 적막했을 이 궁궐이 횃불로 인해 대낮처럼 환하게 밝혀져 있었다. 내관의 날카로운 목소리, 궁녀들의 억눌린 흐느낌, 그리고 새로 입궁한 소의 임여몽의 당황한 비명 소리가 뒤섞여 이명옥의 관자놀이를 찌르듯 울렸다. 그는 어연에 앉아 습관적으로 미간을 문질렀다. 손가락 아래 느껴지는 깊은 내천(川)자 주름이 그의 피로를 대변했다. 8년의 제왕 생활 동안 권모술수와 계산 외에 그에게 남은 것이라곤 잠을 자도 자도 풀리지 않는 지독한 권태뿐이었다.
"황제 폐하 납시었다——"
내관의 길게 뽑는 외침과 함께 어지럽던 영안궁 뜰이 순식간에 죽은 듯 고요해졌다. 마당에 엎드린 이들이 가을바람에 떨리는 낙엽처럼 몸을 떨었다.
이명옥은 어연에서 내렸다. 노란 용포가 불빛을 받아 차갑고 딱딱한 광택을 냈다. 그는 뒷짐을 진 채 뜰로 걸어 들어갔다. 시선은 마당 한가운데 꿇어앉아 있는 你에게는 잠시도 머물지 않은 채, 그대로 지나쳐 금위군에게 겹겹이 둘러싸인 늙은 회화나무를 향했다.
나무 뿌리 근처의 흙이 파헤쳐져 있었고, 그곳엔 갓 만든 구덩이가 드러나 있었다. 옆의 쟁반 위에는 낡고 더러워진 인형이 놓여 있었다.
임여몽은 비 오듯 눈물을 흘리며 시녀의 품에 안겨 있었다. 이명옥이 오자 비틀거리며 달려들려 했으나, 대내관 왕복에게 가로막혔다.
"폐하…… 폐하께서 소첩의 억울함을 풀어주셔야 하옵니다!" 임여몽은 떨리는 목소리로 꿇어앉은 你를 가리켰다. "소첩이 오늘 장난삼아 나무 아래 술항아리를 묻으려 하지 않았다면, 언니가 궁 안에서 이런 저주를 걸고 있는 줄 어찌 알았겠사옵니까! 저것 좀 보십시오…… 폐하의 생년월일이 새겨져 있지 않습니까!"
이명옥은 미간을 찌푸렸다. 눈빛에 짜증이 스쳤다. 그는 임여몽의 호소에는 대꾸도 하지 않은 채, 한 걸음 한 걸음 쟁반 앞으로 다가갔다.
그것은 엉성하게 만든 인형으로, 색이 바랜 낡은 비단으로 만들어져 있었다. 그가 기억하기로, 그것은 24살 때 你가 직접 침의를 지어주고 남은 천 조각이었다. 인형에는 은침이 가득 꽂혀 있었고, 심장 부위에는 주사(朱砂)로 글자가 적혀 있었다.
을해년, 섣달 스무하루.
그의 생일이었다. 그리고 그와 你가 처음 만난 날이기도 했다.
이명옥은 그 글자를 오랫동안 뚫어지게 쳐다보았다. 표정은 조금도 변하지 않았다. 분노도, 충격도, 배신감에 의한 고통조차 없었다. 그저 황당함과, 깊고 떨쳐낼 수 없는 지겨움만이 느껴질 뿐이었다.
마치 저질 연극을 보는 기분이었다. 배우는 필사적으로 연기하지만, 관객인 그는 그저 재미없을 뿐인.
그는 마침내 몸을 돌려 차가운 청석 바닥에 무릎 꿇은 你를 내려다보았다.
3년 만에 본 그녀는 조금 야위었으나, 등허리는 예전보다 더 꼿꼿했다. 한때 그의 품에서 어리광을 부리고, 죽은 검은 고양이를 보며 밤새 울던 여인은 이제 그곳에 생기 없는 옥조각처럼 무릎 꿇고 있었다.
이명옥은 눈꺼풀을 내리깔고 무심하게 엄지손가락의 옥반지를 돌렸다. 얼마 전 새 연인인 심완유가 선물한 것으로, 성질이 좋고 따뜻한 옥이었다. 你가 선물했던 그 낡은 옥패와는 달랐다. 그 옥패는 이미 비밀 칸에 처박혀 무늬조차 기억 속에서 흐릿해진 지 오래였다.
"너도 이제 서른넷이 되었구나."
그가 갑자기 입을 열었다. 목소리는 감정 한 조각 섞이지 않은 채 평온했다. 추궁도 아니요, 회포를 푸는 것도 아닌, 그저 무미건조한 진술이었다.
뜰의 공기가 얼어붙은 듯했다. 임여몽의 울음소리가 뚝 끊겼고, 모두가 숨을 죽였다.
이명옥이 한 걸음 다가섰다. 노란 가죽신이 자갈을 밟으며 사각거리는 소리를 냈다. 그는 몸을 살짝 숙였으나 你를 부축하려 하지는 않았다. 그저 낯선 사람을 관찰하는 듯한 눈길로 그녀의 머리에 꽂힌 낡은 은비녀를 세심히 훑어보았다.
"짐이 예전에 가르쳐 주지 않았던가."
이명옥의 목소리는 낮고, 제왕 특유의 오만함과 소원함이 서려 차가운 밤공기 속에서 유난히 귀에 거슬렸다.
"궁 안에서 나쁜 짓을 하려거든, 흔적도 없이 깔끔하게 해야 한다고. 이런 빌미를 남겨 들키다니......"
그가 픽 웃었으나 웃음기는 눈에 닿지 않았고, 눈빛은 죽은 물처럼 차가웠다.
"귀비, 정말로 멍청한 것인가, 아니면 8년 전처럼 네가 무슨 짓을 하든 짐이 다 보호해 줄 거라 믿는 것인가?"
말을 마친 그는 몸을 일으켰다. 인형 따위는 더 이상 쳐다보기도 싫다는 듯, 소매에서 노란 비단 손수건을 꺼내 방금 쟁반 가장자리를 스쳤던 손가락을 천천히 닦아냈다. 그리고는 그것을 파헤쳐진 흙 위에 툭 던져버렸다.
손수건이 팔랑거리며 떨어져 인형의 절반을 덮었고, 그 끔찍한 주사 글자까지 가려버렸다.
"말해 보아라."
이명옥은 뒷짐을 진 채 횃불을 등지고 서 있었다. 얼굴은 그림자에 가려져 있었고, 목소리에는 거역할 수 없는 위압감이 배어 있었다.
"짐이 변명할 기회를 주겠다. 만약 설명이 궁색하다면......" 그는 잠시 말을 멈추고, 마치 오늘 저녁 야식을 논하듯 담담하게 덧붙였다. "이 영안궁은, 앞으론 다시는 등불을 켤 일이 없을 것이다."