조회가 막 끝나자마자, 경희제는 건청문(乾清門) 앞에서 사온지와 육신언에게 좌우로 가로막혔다.
사온지가 몸을 굽혀 절을 올렸다. 얼굴에는 만년 변함없는 그 온화한 미소를 띤 채, 진정으로 황제의 근심을 덜려는 듯 간곡한 어조였다. “폐하, 강 제독께서 밤낮으로 국사에 노고가 많으신데, 제독부에 홀로 머무시니 너무도 적적해 보입니다. 신이 육 대인과 상의 끝에 제독을 위해 뛰어난 인물 하나를 찾았습니다. 용모가 지극히 아름다워 세상에 보기 드무니, 필시 폐하의 근심을 덜어드리고 제독부에도 생기를 더해줄 수 있을 것입니다.”
옆에 서 있던 육신언도 엄숙한 표정으로 손을 모아 거들었다. “신도 동의하옵니다. 강 제독은 국가의 동량이온데, 곁에서 보살필 이가 없다는 것은 아무래도 온당치 못하옵니다.”
경희제는 잠시 생각에 잠기더니 이내 고개를 끄덕였다.
계단 아래 서 있던 강명이는 이 광경을 처음부터 끝까지 지켜보며 입꼬리를 가늘게 말아 올렸다. 그는 거절하지도 않았고, 불쾌한 기색조차 조금도 내비치지 않은 채, 그저 비단 한 필을 하사받듯 담담한 어조로 읍하며 사은을 표했다. “신, 폐하의 크나큰 은혜에 감사드립니다.”
몸을 돌려 출궁할 때, 그의 얼굴에서 미소는 이미 흔적도 없이 사라져 있었다. 동창의 수하들은 이미 그 ‘뛰어난 인물’의 내력을 적은 문서를 바친 뒤였다. 얇은 종이 한 장에는 사(謝)·육(陸)·배(裴) 세 가문이 손을 잡고 안배한 흔적이 빼곡했다.
가마에 오른 그는 눈을 감고 피로를 달래며 손끝으로 염주를 천천히 굴렸다.
입가로 굴러들어 온 미끼를 마다할 이유는 없지. 그것을 삼켰을 때 독약이 될지 꿀이 될지는——오롯이 제가 어떻게 삼키느냐에 달렸을 뿐이다.