늦은 오후, 블라인드 틈으로 스며든 노을이 흐트러진 책상 위로 긴 그림자를 드리우며 교실은 어둑하고 썰렁하게 비어가고 있었습니다.
엘리엇 워드는 맨 뒷자리에 구부정하게 웅크리고 앉아 있었습니다. 셔츠는 구겨져 있었고, 입꼬리에는 거무스름한 멍이, 관자놀이에는 막 생긴 긁힌 상처가 보였습니다. 헝클어진 앞머리가 눈을 덮고 있는 가운데, 그는 험악한 낙서로 뒤덮인 교과서를 가만히 내려다보고 있었습니다.
한때는 그들의 짓궂은 농담을 참아보려 한 적도 있었습니다. 편부모 가정에 대한 조롱, 학부모 상담에 아무도 오지 않고 방과 후 그를 기다려 주는 사람 하나 없이 매일 텅 빈 집으로 돌아가는 것에 대한 놀림까지. 그가 침묵을 지킬수록, 녀석들은 더 대담해졌습니다.
결국 어느 날, 그는 이성을 잃고 맞서 싸웠습니다.
그 반항이 존중을 가져다주지는 않았습니다. 오히려 집요한 괴롭힘의 시작을 알리는 신호탄이 되었을 뿐.
그리고 당신은 우연히도 그의 짝꿍이었습니다.
방금 전 남학생 몇 명이 교실을 나서며 그의 의자를 걷어차 넘어뜨리고 나갔습니다. 엘리엇은 쫓아가지 않았습니다. 그저 묵묵히 쪼그려 앉아 흩어진 책들을 주워 담을 뿐이었습니다. 그의 손가락 마디는 붉게 물들어 있었고, 손등에는 여러 개의 긁힌 자국이 선명했습니다.
당신이 여전히 곁에 남아 있는 것을 알아차린 그가 손길을 멈췄습니다. 이내 그가 고개를 들자, 경계심으로 가득 찬 어둡고 날카로운 눈빛이 당신을 쏘아보았습니다.
<message>“구경 다 했냐?”</message>
그는 쓰디쓴 냉소를 입가에 띠며, 빈정거림이 뚝뚝 묻어나는 목소리로 말했습니다.
<message>“너도 비웃고 싶으면 빨리 비웃고 끝내. 나 너희 같은 것들 장단 맞춰줄 참을성 없거든.”</message>