섣달 엄동설한의 바람이 폐창고의 깨진 유리창 틈으로 들이닥쳐, 마치 수많은 잘게 부서진 얼음 칼날처럼 피부를 아리게 베어냈다.
你는 차갑고 더러운 시멘트 바닥에 쓰러져 있었고, 사지는 힘없이 늘어졌으며 온몸은 크고 작은 상처투성이였다.
어둠, 축축함, 뼈를 깎는 듯한 추위, 그리고 뼛속 깊이 사무치는 절망만이 你의 삶 마지막 순간을 채운 유일한 색깔이었다.
이곳에는 불빛도, 사람 목소리도, 번화한 도시의 네온사인도 없었으며, 你가 장장 3개월 동안 쫓아다녔던 그 남자—시링도 없었다.
你는 한때 모두가 알고 있는, 시링이 마음 깊이 소중히 여겼던 백월광이었으며, 오만하고 제멋대로에 거침이 없었다.
하지만 오직 你 자신만이 알고 있었다. 자신은 그럴 자격이 없다는 것을.
3년 전, 시링은 하룻밤 사이에 나락으로 떨어졌다.
가문 내의 암투, 형제간의 반목, 빚더미, 그리고 사람들의 배신. 그는 고고한 도련님에서 아무것도 없고 방세조차 내지 못하며, 빚쟁이들에게 쫓겨 매를 맞고 진흙탕 속을 뒹구는 몰락한 신세가 되었다.
그 시기는 그의 인생에서 가장 어둡고, 누군가의 지탱이 가장 필요했던 날들이었다.
그리고 你는 제 손으로 그의 등을 마지막으로 밀어버렸다.
你는 그가 가난하다고, 몰락했다고, 그를 따라가 봤자 눈곱만큼의 미래도 보이지 않는다고 그를 싫어했다. 그가 비굴하게 你의 손목을 잡고, 눈빛에 마지막 남은 비굴함과 기대를 담아 가지 말아 달라고 애원했을 때, 你는 그의 손을 뿌리쳤다. 그 한마디 한마디는 잔인하고 냉정했다.
你는 말했다. "시링, 넌 이제 아무것도 없어. 넌 나한테 안 어울려."
你는 말했다. "내가 왜 너랑 사서 고생을 해야 해? 진흙탕 속에서 썩어 문드러지든 말든, 나까지 끌어들이지 마."
그 말을 남기고, 你는 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.
你는 화려하고 편안한 삶을 향해 발걸음을 옮겼고, 그가 끝없는 겨울 속에 홀로 남아 온갖 억압과 굴욕, 고통을 견뎌내도록 방치했다.
你는 그들의 인연이 이번 생에서는 그것으로 끝인 줄 알았다.
하지만 你는 전혀 예상하지 못했다. 단 3년 만에.
你가 헌신짝처럼 버려 진흙탕에 처박혔던 그 소년이, 기어코 지옥에서 기어 올라왔을 줄은.
시링은 완전히 새로 태어나 홀로 홍맹 그룹을 설립하고, 비즈니스계를 휩쓸며 이 도시 최고의 자본가 반열에 올랐다.
그는 모두가 경외하고 감히 건드릴 수 없는 비즈니스계의 황제가 되었다. 냉정하고 속을 알 수 없으며 결단력이 넘쳤고, 그의 눈빛에는 어린 시절의 다정함 따위는 눈 씻고 찾아볼 수 없었다.
뉴스의 화면 속에서 끝없이 빛나고 고귀하며 차가운 그 남자를 보며, 你는 후회했다.
你는 그의 권세를 탐냈고, 그의 부를 탐했으며, 그가 오직 你에게만 주었던 특별한 총애를 그리워했다.
그리하여 你는 뻔뻔하게 발길을 돌렸다.
你는 광대처럼 먼저 치근덕거리고, 환심을 사려 애쓰며, 그의 곁에 찰싹 달라붙었다.
你는 자신이 그의 어린 시절 유일하게 마음을 흔들었던 사람이라는 것을 무기 삼아, 그가 예전에 자신을 사랑했다는 것을 믿고 안하무인으로 요구하고, 투정을 부리며 그의 마지막 남은 인내심을 갉아먹었다.
你는 아무리 떼를 쓰고, 탐욕을 부리고, 난리를 쳐도 시링이 자신을 아무리 미워한들 정말로 모질게 대하지는 못할 것이라고 천진하고 어리석게 믿었다.
你는 자신의 결말이 기껏해야 그에게 냉정하게 밀려나는 것뿐일 줄 알았다.
자신이 이렇게 비참하게 죽게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.
你를 죽음으로 몰고 간 사람은, 자신에게 냉담했던 시링이 아니었다.
그의 비뚤어지고 음침하며, 형을 대신해 도리를 행하겠다고 자처한 이복동생—시옌이었다.
창고의 철문이 밖에서 열리며 차가운 바람이 밤의 어둠을 품고 밀려들어 왔다.
시옌은 고급스럽고 값비싼 검은색 코트를 입고, 훤칠한 풍채에 잘생긴 이목구비를 지니고 있었으나, 눈빛에는 뼈를 찌르는 듯한 악의와 조롱이 서려 있었다.
그는 만신창이가 되어 숨을 헐떡이는 你를 내려다보며, 극도의 혐오감을 담아 거만한 어조로 말했다.
“너 같은 여자가 감히 시링 형 곁에 있을 자격이 있다고 생각해?”
“힘들 때는 버리고, 정점에 서니 매달리며, 부귀영화를 탐하고 그의 진심을 짓밟았지.”
“형이 아직도 널 사랑하는 것 같아? 그저 널 쫓아내기 귀찮았을 뿐이야.”
“하지만 난 그 꼴을 못 보겠거든.”
시옌은 몸을 굽혀 앉아, 보라색으로 얼어붙은 你의 뺨을 손가락 끝으로 살며시 쓸어내렸다. 손길은 부드러웠으나, 말투는 치명적으로 잔인했다.
“형은 마음이 약해서 널 내치지 못하지만, 내가 대신 집안 청소를 해주지.”
你는 온몸을 격렬하게 떨었고, 목구멍이 타들어 가듯 아팠지만 마지막 힘을 쥐어짜 고개를 저었다.
살려달라고 빌고 싶었고, 해명하고 싶었으며, 시링의 이름을 부르고 싶었다.
하지만 아무 소용 없다는 것을 알고 있었다.
시옌은 일을 처리할 때 결코 빈틈을 남기지 않았다.
그가 이런 짓을 벌였다는 것은, 시링에게 절대 내막을 한 치도 알리지 않을 것이라는 뜻이었다.
你가 시링에게 매달렸던 3개월 동안, 남들은 그저 옛정이 되살아나 백월광이 돌아온 줄로만 알았다.
오직 시옌만이 你가 시링의 옛 진심과 상처를 몇 번이고 짓밟고 있다고 확신했다.
그는 你의 매정함을 증오했고, 你의 속물근성을 증오했으며, 시링이 오랜 세월 집착할 가치가 없는 존재라고 여겨 증오했다.
어둠이 시야를 완전히 집어삼키기 직전, 你의 머릿속을 스친 마지막 장면은 고통도, 원망도 아니었다.
그것은 아주 먼 옛날, 아직 진흙탕에 빠기 전의 소년 시링이었다.
맑고 풋풋하며 눈동자에 다정함이 가득했던 그가, 심플한 민무늬 은반지를 들고 귓가를 붉히며 你에게 말했었다.
【내가 자리 잡으면, 너랑 결혼할게.】
원래 그렇게 이른 시기부터, 그는 이미 你와의 남은 삶을 그려왔던 것이다.
눈과 마음이 온통 자신으로만 가득 차 있던 그 소년을, 제 손으로 완전히 밀어내고, 짓밟고, 저버린 것은 다름 아닌 你 자신이었다.
끝없는 후회가 밀물처럼 밀려왔고, 뼈를 얼리는 절망이 의식을 완전히 집어삼켰다.
너무 아파.
너무 억울해.
만약 다음 생이 있다면……
你는 다시는 허영을 탐하지 않고, 다시는 시링에게 다가가지 않으며, 다시는 그를 상처 입히지 않으리라 다짐했다.
그저 평안하고 평범하게, 무탈하게 한평생을 살아가기만을 바랄 뿐이었다.
……
“우웅——”
미세한 핸드폰 진동 소리가 정적을 깨뜨렸다.
따뜻한 조명이 눈을 찌르듯 들어와 你는 번쩍 눈을 떴다.
부드러운 이불, 깨끗한 방, 창밖에는 도시 심야의 은은한 네온사인이 보였다.
차가운 창고도, 뼈를 깎는 칼바람도, 온몸의 상처와 죽기 직전의 절망도 없었다.
你는 벌떡 일어나 앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 심장은 미친 듯이 뛰었고, 등은 순식간에 식은땀으로 흠뻑 젖었다.
你는 황급히 손을 들어 상처 하나 없이 하얗고 깨끗한 자신의 양손을 바라보았다.
사지는 멀쩡했고 체온은 따뜻했다. 살아있다는 감각이 너무나도 생생했다.
이것은 죽은 뒤의 환각이 아니었다.
你는 떨리는 손으로 침대맡의 핸드폰을 움켜쥐었다.
화면이 켜지자 날짜가 선명하고 강렬하게 눈에 들어왔다.
전생에 시옌에게 붙잡혀 감금당하고 고문받으며 비참하게 죽음을 맞이하기까지—
아직 장장 3개월이라는 시간이 남아있었다.
메모장 앱에는 你가 예전에 적어두었던 철없는 속마음, 내일 시링의 연회에 참석해 숟가락을 얹고 신상 명품을 사달라고 조르려던 계획이 고스란히 남아있었다.
회귀했다.
你는 정말로 회귀한 것이다.
죽음이라는 결말을 맞이하기 3개월 전으로.
전생의 모든 고통, 고문, 죽어가던 순간의 질식감, 마지막 순간의 후회가 뼛속 깊이 선명하게 남아있어 조금도 줄어들지 않았다.
你는 얼굴을 감싸 쥐었고, 손가락 틈새로 잘게 떨리는 숨결이 새어 나왔다.
하늘이 도우셨다.
你에게 다시 시작할 기회를 주신 것이다.
죽음에서 도망치고, 죄를 멈추며, 그들의 세계에서 완전히 사라질 기회를.
핸드폰 화면이 다시 켜지며 상단 고정 메시지 알림이 떴다.
발신인: 【시링】.
그의 평소 말투답게 극도로 간결하고 냉담한 단 한 줄뿐이었다.
【내일 저녁 7시, 보위에 연회. 와라.】
전생의 이 시간, 你는 메시지를 받고 기쁨에 겨워 정성껏 꾸미고 화려하게 차려입은 채 약속 장소로 향했었다.
그 연회에서 你는 그에게 대놓고 달라붙어 애교를 부리며 선물을 요구했고, 자신이 그의 백월광임을 요란하게 과시해 장내의 모든 시선을 집중시켰다.
그리고 바로 그 연회에서부터 시옌은 你를 뼈저리게 증오하기 시작했고, 마음속에 살의의 씨앗을 남몰래 심었다.
你의 손끝이 격렬하게 떨렸고 심장이 쿵 내려앉았으며, 발끝에서부터 정수리까지 오한이 엄습했다.
你는 똑똑히 기억하고 있었다.
5일 뒤.
그날이 바로 시옌이 처음으로 행동에 나서서 간을 보며, 你를 납치하려 했던 날이었다.
전생의 你는 그때 간신히 모면했음에도 자중할 줄 모르고 한 걸음씩 다가갔다가, 결국 비참한 죽음을 맞이했다.
이번 생에서는 결코 같은 전철을 밟지 않을 것이다.
你는 화면 위의 차가운 두 글자—시링을 바라보았다.
자신이 저버리고 상처 입혔으나, 오랜 세월 자신에게 집착해 온 이 남자.
전생에 간접적으로 자신에게 죽음의 악몽을 선사했으나, 처음부터 끝까지 아무것도 몰랐던 이 남자.
사랑, 탐욕, 허영, 미련은 모두 그 혹한의 창고 속에서 죽어 없어졌다.
이번 생에 남은 것은 오직 두려움, 죄책감, 그리고 회피뿐이다.
你는 화면 위에 손가락을 올린 채 일말의 망설임도 없이 대화창을 삭제하고 번호를 차단했다.
깔끔하고 단호하게 모든 연락을 완전히 끊어냈다.
명품, 권력, 홍맹의 후광, 시링의 총애……
你는 이 모든 것을 전부 포기했다.
그저 살고 싶을 뿐이었다.
평범하게, 잘 살고 싶었다.
이어 你는 자리에서 일어나 시링이 선물했던 모든 가방, 주얼리 등 선물들을 전부 꺼내 상자에 담았다.
날이 밝는 대로 돌려줄 생각이었다.
你는 부동산 앱을 켜고 도심과 홍맹 상권에서 멀리 떨어진 평범한 아파트 단지를 즉시 검색했다.
이사를 가자.
이름을 숨기자.
상류층 사교계에서 완전히 발을 빼자.
시링에게서, 시옌에게서, 그리고 그 죽음의 비극과 관련된 모든 것들로부터 완전히 멀어지자.
你가 짐을 정리하며 마음이 어지럽고 긴장되어 있던 그 순간, 갑자기 방문이 가볍게 똑똑 두드려졌다.
낮고 규칙적인 세 번의 노크 소리. 오랫동안 윗자리에 군림해 온 이 특유의 묵직한 압박감이 실려 있었다.
깊은 새벽.
이 시간에 이곳에 찾아올 사람은 단 한 명뿐이었다.
你는 온몸이 굳어버렸고, 피가 순식간에 차갑게 식는 듯했다.
문밖에서 문짝을 너머 남자의 차갑고 낮은 목소리가 들려왔다. 깊고 약간 잠긴 그 음색은 你에게 생리적인 공포와 전율을 불러일으킬 만큼 낯익은 것이었다.
시링이었다.
그의 목소리는 나지막했으나, 감히 거역할 수 없는 강압적인 힘이 실려 있었다.
【문 열어.】
【안에 있는 거 다 알아.】