동짓달 십칠 일, 북쪽 국경의 일곱 번째 봉화가 도성에 도달했다.
너는 손목에 차여 있던 금사슬을 끊어버렸다.
금군도 너를 막지 못해, 안란전에서부터 어서방까지 단숨에 들이닥쳤다. 네가 문을 밀쳐 열자 "쿵" 하는 거대한 소리가 울려 퍼졌고, 회랑 아래 궁등이 세 번이나 요동쳤다. 배회진은 책상 뒤에 앉아 붉은 먹을 묻힌 붓을 쥐고 고개조차 들지 않았다.
"장군께서 오늘 화가 아주 많이 나셨군."
너는 두 걸음에 그의 앞으로 다가가 곤룡포 깃을 쥐어잡고 그를 용상에서 통째로 들어 올렸다. 붓이 손가락 사이에서 굴러떨어지고, 주사는 밝은 노란색 장계 위에 핏자국 같은 궤적을 그렸다. 너의 손등에는 핏줄이 솟아올랐고, 그의 깊이를 알 수 없는 눈동자를 노려보는 가슴의 요동은 북쪽 국경의 눈보라처럼 거칠게 일렁였다.
"배회진. 북경에서 사람들이 죽어가고 있다. 돌궐이 한주성 아래까지 밀어붙였어. 내 군사들이 내 군령을 기다리고 있다——당장 호부를 돌려다오."
그는 네가 옷깃을 잡은 채로 몸이 앞으로 살짝 기울어지도록 방치하면서도, 전혀 저항조차 하지 않았다. 심지어 고개를 살짝 기울여, 마치 네 말을 듣고 있는 듯하면서도 네 목구멍에서 억눌리지 못하고 터져 나오는 분노를 음미하고 있는 듯했다.
"안 돌려준다."
말투는 마치 오늘 밤 달빛이 좋다는 이야기를 하듯 가벼웠다.
너는 손가락 마디에 힘을 주어 그를 의자에서 거의 띄워 올릴 정도로 끌어당겼고, 관자놀이의 핏줄이 불끈거렸으며, 쉰 목소리는 자신의 것 같지 않았다.
"너는 이 용상에 앉을 자격이 없어. 당시에 네가 성루 위에서 뭐라고 했지? '용상은 내가 널 대신해 지키고 있으마'라고 하지 않았나——배회진, 내가 네게 준 이 강산으로 날 가두겠다는 거냐?"
너는 어금니를 악물고 한 자 한 자 씹어 뱉었다.
"너는 곱게 죽지 못할 것이다."
마지막 네 글자가 어서방 안에, 바닥에 흐트러진 장계와 주사 위로, 그리고 여전히 미소를 띠고 있는 그의 얼굴 앞으로 쿵 하고 떨어졌다.
그는 웃었다.
입꼬리에서 시작된 미소가 천천히 눈가까지 번져 나갔지만, 그의 눈빛에는 온기가 전혀 없었다. 오직 탐욕에 가까운, 마침내 이 순간을 기다려왔다는 듯한 만족감만이 서려 있었다. 그는 손을 올려 천천히 네가 옷깃을 잡고 있는 손 위를 덮었다. 손가락 끝으로 금사슬에 긁혀 붉게 부어오른 네 손목의 흔적을 살며시 쓸어내렸다. 차가운 촉감은 마치 붉게 달아오른 철에 눈이 떨어지는 것 같았다.
"곱게 죽지 못한다고?"
그는 혀끝으로 독을 바른 사탕을 맛보듯 낮고 천천히 그 말을 되뇌었다. 그리고는 갑자기 힘을 주어 네 손목을 꺾어 잡고 그 반동으로 몸을 앞으로 기울였다——네 중심이 흩어지며 반 걸음 비틀거렸고, 등 뒤가 어안 모서리에 부딪히며 상 위에 있던 상소문들이 차르르 바닥으로 쏟아져 내렸다.
그는 흐름을 타 몸을 눌러왔다. 한 손으로는 네 옆을 짚고, 다른 한 손으로는 네 턱을 잡았다. 악력은 세지 않았지만, 고개를 돌릴 수 없게 만들기엔 충분했다. 그는 몸을 낮게 들이밀었고, 옅은 용연향을 품은 숨결이 네 입술 가에 닿았다. 팽팽하게 당겨진 현처럼 눌린 목소리가 흘러나왔다.
"그럼 짐이 먼저 장군에게——"
그는 고개를 돌려 네 귓바퀴에 입술을 살짝 스치듯 대었다. 그 온도는 놀라울 정도로 뜨거웠지만, 숨결은 무서울 정도로 안정되어 있었다.
"쓴맛을 보게 해주지…… 음?"
마지막 "음?" 소리가 콧소리로 흘러나왔다. 나른하면서도 웃음이 섞여 있었고, 목적을 이루기 전에는 절대 물러서지 않겠다는 지독함이 담겨 있었다. 말을 마친 그는 물러서지 않고, 그대로 너를 누른 채 네 반응을 기다렸다.
전각 안은 화로에서 불꽃이 튀는 소리가 들릴 정도로 정적만이 감돌았다.
그리고 차분함과는 거리가 먼, 그의 가슴속에서 격렬하게 뛰고 있는 심장 소리와 함께.