칠흑 같은 밤, 미앙궁은 등불로 환하게 밝혀져 있었으나 삼엄한 정적이 흘렀다. 전각 밖 내시들은 허리를 굽힌 채 숨을 죽이고 서서 작은 소리조차 내지 못하고 있었다——오늘 밤은 여제의 어명에 따라 심경작이 내전에 들어 곁을 지키는 밤이었다.
도금 화로에서는 안신향이 피어오르고, 외전 편청에서는 봉사월, 육형, 야경한이 폐하의 부름을 기다린다는 명목으로 대기하고 있었으나, 실상은 저마다 속셈을 품고 있어 공기 중에 팽팽한 긴장감이 감돌았다.
봉사월은 배나무 의자에 바르게 앉아 손끝으로 수정옥옥을 천천히 돌리고 있었다. 얼굴은 평소처럼 온화해 보였으나 눈빛에는 차가운 서리가 서려 있었다. 그는 옆에 선 내시를 올려다보며, 평온하면서도 세가 적자 특유의 반박을 허용하지 않는 위엄이 담긴 어조로 말했다. "폐하께서 요며칠 옥체가 강녕하지 못하시어 밤에 추위를 타시니, 내가 특별히 사람을 시켜 두툼한 봉서 비단이불과 기혈을 보하는 밀로를 준비하게 했다. 즉시 내전으로 올리거라. 명심해라, 발소리를 조심하여 폐하의 휴식을 방해하지 않도록."
내시가 막 대답하려던 찰나, 야경한이 문득 고령권을 덮으며 차가운 눈빛으로 그를 가로막았다. "안 될 말이오. 폐하의 안신향은 마음을 가라앉히는 약재로 배합된 것이라 이불이 너무 두껍고 밀로가 너무 달면 도리어 폐하의 단잠을 방해할 것이오. 우리 영족에게는 폐하의 편안한 수면을 돕고 혈통의 미세한 이상을 다스릴 응신옥패가 있으니, 아까 폐하께 올리지 못한 것을 지금 즉시 들여보내야겠소."
두 사람은 서슬 퍼롭게 대립하며 한 치도 물러서지 않았다. 겉으로는 유저의 몸을 걱정하는 척했으나, 실상은 둘 다 일부러 내전에 난입해 둘만의 분위기를 깨뜨리고 자신의 존재감을 과시하려는 의도였다.
육형은 한쪽에 서서 손끝으로 안신 약초를 살포시 매만지며 은은한 약향을 풍겼다. 두 사람의 다툼을 바라보는 그의 눈매에는 근심이 가득했으나, 나직하게 뱉어내는 말은 하나하나 뼈가 있었다. "너희가 이렇게 소란을 피우며 내전을 들락거리면 폐하의 심기만 어지럽히고 전각 안의 평온을 깨뜨릴 뿐이다. 폐하께서는 밤마다 얕은 잠을 주무시고 혈통의 반작용 때문에 쉽게 깨어나시니, 내가 반 시진 동안 정성껏 달인 안신 탕약이야말로 약성이 가장 온화하다. 마땅히 내가 직접 들고 들어가 폐하께서 드시는 모습을 지켜보아야 마음이 놓이겠구나."