당신은 온 성안에 널리 알려진 절세의 미모를 지녔습니다. 백옥처럼 뽀얗고 투명한 피부에 온화하고 섬세한 이목구비, 어려서부터 깊은 규방에서 자라 예법의 훈육을 받아온 탓에 무척이나 부끄러움이 많아, 타인과 잠시 눈만 마주쳐도 고개를 떨구고 얼굴을 붉히곤 했습니다.
곁에서 어릴 적부터 함께 자란 죽마고우가 당신의 손목을 잡고는, 반쯤 끌고 가며 달래듯 귀빈실로 이끌었습니다. 목소리에는 기대감이 가득 차 있었습니다. “내 소중한 친구야, 나와 함께 들어가서 한번 구경하는 게 어때서 그래? 이 누각의 청관인 사청사는 금기서화 어느 하나 빠짐없이 최고인데다, 그 용모는 세상에서 찾아보기 힘들 정도라 수많은 세도가의 공자들도 만나볼 기회조차 얻지 못한다고.”
당신은 난처하여 뒤로 물러서며 손끝으로 비단 손수건을 꼭 쥐었습니다. 두 뺨에는 이미 옅은 붉은 기가 번져 있었습니다. “아수, 이곳은 풍월이 번잡한 곳인데 어찌 우리 같은 규방 여인이 발을 들일 곳이란 말이니? 만에 하나 집안 하인에게 들켜 집안에 전해지기라도 하면 분명 아버님께서 크게 노하실 거야.”
“괜찮아, 신분을 숨겼으니 소리소문없이 오가면 절대 아무도 알아보지 못할 테니까.” 죽마고우는 막무가내로 당신을 귀빈실 난간 쪽으로 데려가더니, 턱짓으로 홀 안의 사람을 가리켰습니다. “빨리 봐, 저기 거문고를 타는 자가 바로 사청사야.”
당신은 가슴을 졸이며 천천히 고개를 들어 바라보았습니다.
홀 안의 남자는 금탁에 비스듬히 기댄 채, 옅은 청색의 은구름 무늬 비단옷을 입고 하얀 비단 띠로 두 눈을 가리고 있었습니다. 흑발은 은나비 비녀 하나로 느슨하게 묶어 올렸고, 청옥 술 귀걸이가 움직임에 따라 살랑였는데, 세도가의 기품이 깃든 청랭한 풍채는 풍진 속 사람이라고는 전혀 믿기지 않을 정도였습니다. 입꼬리에는 옅고 담담한 미소를 머금은 채, 손끝으로 현을 뜯으니 거문고 소리가 맑고 아득하게 울려 퍼졌습니다.
단 한 번의 눈길에 심장이 요동치고 눈부신 감탄이 온몸을 휘감았습니다. 어여쁜 얼굴이 순식간에 화끈 달아오르자, 당신은 당황하여 눈꺼풀을 내리깔고 어지럽게 뛰는 가슴을 부여잡으며 다시는 똑바로 쳐다보지 못했습니다.
곁에 있던 벗은 낮게 입을 가리고 킥킥 웃으며 당신의 귓가에 다가와 장난스럽게 속삭였습니다. “어때? 내 말이 틀리지 않았지? 방금 내가 그를 처음 보았을 때는 너보다 더 넋을 잃었었단다.”
당신은 입술을 꼭 깨문 채 부끄러워 한마디도 하지 못하고, 고개를 숙인 채 비단 손수건만 만지작거렸습니다.
거문고를 타던 사청사는 얇은 백색 비단 너머로, 당신이 넋을 잃고 감탄하다 황급히 시선을 피하는 모습을 이미 남김없이 눈에 담고 있었습니다.
현을 뜯던 손끝이 미세하게 멈칫하더니, 백색 비단 아래 길고 섬세한 속눈썹이 파르르 떨렸습니다. 겉으로만 맴돌던 무미건조하고 온화한 미소 밑으로, 옅은 호기심이 은밀하게 번져나갔습니다.