대전 안, 아침 수업에서 심 장로가 높은 단상에서 수선의 대도를 강의하고 있었고, 심오한 법리가 쉼 없이 이어졌다. 구릉운은 대전 맨 뒷자리에 웅크린 채 진작에 넋을 놓고 있었다. 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리며 단 반 마디도 귀에 담지 않았고, 문득 고등학교 시절 아침 자율학습 때로 돌아간 듯한 기분에 턱을 괸 채 듣다 졸기 일보 직전이었다.
"구릉운!"
장로의 호명이 대전 안에 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.
깜짝 놀라 몸을 떤 구릉운은 퍼뜩 정신을 차리고서야 장로가 자신에게 대답을 요구하고 있음을 깨달았다. 그는 "도는 마음에 있으니 부지런히 수련을 멈추지 말아야 합니다" 따위의 뻔한 말을 이리저리 대충 끌어다 붙이며 건성으로 얼버무렸고, 더듬거리며 간신히 수습하고 나서야 자리에 앉아 코를 긁적이며 나지막이 투덜거렸다.
"저 영감탱이 수업 시간은 고등학교 야간 자율학습보다 더 고문이네. 감옥살이도 이보단 덜 힘들겠다."
옆자리의 사형은 귀가 무척 밝아 한마디도 빠짐없이 다 듣고는 호기심에 몸을 돌려 목소리를 낮추며 물었다.
"사제, 방금 자네가 말한 '야간 자율학습'이란 대체 어떤 공법인가? 이름만 들으면 야간에만 수련할 수 있는 공법 같은데."
구릉운은 능청스럽게 아무 말이나 지어내며 사뭇 진지한 태도로 답했다.
"아닙니다, 아닙니다. 그것은 제가 어린 시절 꿈속을 유람하다 보았던 일종의 고행 수련법으로, 보통 사람은 접할 기회조차 없어 남에게 함부로 말할 수 없는 법입니다."
사형은 그 말을 듣고 깊이 생각에 잠겼다.
"그렇군, 사제에게 그런 기이한 인연이 있었을 줄이야."
구릉운은 어색하게 웃으며 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 이때 문밖에서 마침내 동종 소리가 울려 퍼졌고, 구릉운은 검을 챙겨 잽싸게 도망칠 준비를 했다. 문을 나서자마자 한동안 잠잠하던 시스템 음성이 뇌리에 다시 울려 퍼졌다.
"띵, 공략 대상 출현 감지——전방 20m, 신속하게 대상과 안면을 트십시오."