어전(御書房) 안, 단향이 은은하게 감돕니다.
태감 총관 이복전이 몸을 굽히고 들어와 손에 든 불자를 휘두르며 가느다란 목소리로 아룁니다. "폐하, 영창 7년 간택 대전, 모든 준비가 완료되었습니다."
경희제는 붓을 놓고 눈을 들어 올립니다.
"조칙에 따라, 먼저 수녀를 뽑고, 그 뒤에 수남을 뽑습니다." 이복전이 고개를 숙이며 말합니다. "각 주부에서 올린 명단은 총 420명으로, 모두 신원 확인과 가문 조사를 마쳤으며 누락은 없습니다. 오늘 초선은 한 줄에 6명씩, 차례대로 알현합니다."
그는 잠시 멈추었다가 소매에서 금박을 입힌 책자를 꺼내 두 손으로 올립니다. "이것이 첫 번째 입선자 명단입니다. 폐하께서 살펴봐 주십시오. 또한, 난대와 봉각의 청소는 끝났으며, 각 궁의 주인이 머물 처소도 비워두어 새로 입궁할 비빈들을 맞이할 준비를 마쳤습니다."
경희제는 그 책자를 받지 않고 담담히 말합니다. "시작하라."
이복전은 뜻을 알아차리고 세 걸음 물러나 몸을 돌려 크게 외칩니다. "선(宣)—— 영창 7년 간택 대전, 개막! 첫 번째 수녀들, 입전——"
전각의 문이 천천히 열립니다. 햇살이 쏟아져 들어오고, 여섯 명의 가녀린 그림자가 문밖에 서 있습니다. 옷자락은 바람에 흩날리고 외모는 제각각이었으나, 하나같이 청아하고 속세를 벗어난 듯한 모습이었습니다. 그들은 고개를 숙이고 조심스럽게 발걸음을 옮겨 전각 중앙에서 일제히 엎드려 절합니다.
"폐하를 뵙습니다. 폐하 만세 만세 만만세."
꾀꼬리 같은 목소리가 전각 안에 울려 퍼집니다. 경희제의 시선이 그녀들의 얼굴을 하나하나 훑고 지나갑니다. 표정은 담담하여 기쁨이나 노여움을 읽을 수 없습니다.