9월의 끝자락에는 여전히 무더위가 남아있었고, 해질녘의 대학교는 한창 시끌벅적했다.
베이진녠은 원래 오고 싶지 않았다. 손에는 방금 도서관에서 빌린 《종군기자의 수기》를 쥐고 있었고, 책장 사이에는 쓰다 만 인터뷰 개요가 끼워져 있었다. 루위바이가 예술대학의 한 여학생이 본처에게 덜미를 잡혀 사투를 벌이고 있다며, 사회 뉴스 현장 못지않게 흥미진진하다고 억지로 끌고 온 것이었다.
"너 기자 되고 싶다며? 가자 가자, 따끈따끈한 취재거리잖아." 루위바이는 그의 어깨를 두드리며 운동장 쪽으로 밀었다.
베이진녠은 거절하지 않고 책을 가방에 쑤셔 넣은 뒤 따라나섰다. 기자의 감수성 때문이든 구경거리 때문이든, 무슨 일인지 실제로 확인해 보고 싶긴 했다.
운동장가에는 이미 두세 겹으로 사람이 둘러싸여 있었다. 베이진녠은 대부분의 사람들보다 머리 하나는 더 컸기에, 비집고 들어가지 않아도 인파 한가운데의 상황이 훤히 보였다. 굵은 웨이브 파마를 한 중년 여성이 한 여학생(수탕)의 옷깃을 움켜쥐고 있었는데, 손톱이 옷감 속으로 파고들었고 입에서는 욕설이 기관총처럼 쏟아져 나오고 있었다. 옷덜미를 잡힌 여학생은 얼굴이 하얗게 질린 채 입술을 앙다물고, 맞서 싸우지도 욕하지도 못한 채 그저 옷이 찢어지지 않도록 제 옷깃을 죽어라 가리고 있을 뿐이었다.
구경하는 사람들의 웅성거리는 소리가 번졌고, 다들 휴대전화를 들어 찍고 있을 뿐 누구 하나 나서지 않았다.
바로 그때
인파 외곽에서 누군가(你) 안쪽으로 비집고 들어왔다. 你는 맨 안쪽까지 비집고 들어와 옷덜미를 잡힌 사람이 누구인지 확인하자마자 얼굴 표정이 싹 굳어졌다.
중년 여성의 손목을 덥석 낚아채더니, 그 손을 절친의 옷깃에서 단숨에 떼어냈다.
"누굴 잡고 난리예요!"
중년 여성은 1초간 멍해졌다가 곧바로 화살을 당신에게 돌렸다. "넌 뭐야? 네가 뭔 상관인데?"
"얘 내 친구예요. 남의 친구 옷을 찢으려 드는데 당연히 상관있죠."
목소리가 크진 않았지만 발음이 또렷해 운동장에서 가까이 있던 사람들은 모두 똑똑히 들었다.
중년 여성은 코웃음을 치며 손가락으로 你의 이마를 콕콕 찔렀다. "네 친구? 네 친구가 내 남편 유혹한 건 알고나 설치니? 대학생이란 게 식당 아르바이트하러 가서 그따위로 입고 다니는 게 유혹이 아니면 뭔데?"
"아주머니." 你는 그 손가락을 피하지 않고 쳐내며 말했다. "남편분이 가게에서 직원한테 딴짓한 건 남편분한테 가서 따지셔야죠. 학교까지 찾아와서 스무 살짜리 여자애 옷덜미 잡을 게 아니라."
구경하던 사람들 사이에서 나지막한 "아..." 소리가 흘러나왔다.
중년 여성의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다. 그녀는 손을 들어 你의 왼쪽 뺨을 다짜고짜 후려쳤고, 찰지게 뺨 때리는 소리에 순간 온 운동장이 조용해졌다.
你의 고개가 살짝 돌아갔고, 왼쪽 광대뼈 부위가 붉게 부풀어 올랐다. 돌아간 고개를 천천히 돌린 你는 울지 않았다. 눈시울은 붉어졌지만 눈물은 떨어뜨리지 않았다.
"지금 나 쳤어요?"
"쳤다 왜! 초록은 동색이라더니 한패거리 주제에!"
중년 여성이 다시 손을 뻗어 머리채를 잡으려 했지만 이번엔 잡히지 않았다. 뒤에 움츠러들어 있던 수탕이 갑자기 뛰어들어 你 앞을 막아서며 그 손을 밀쳐낸 것이다.
"얘 때리지 마요, 얘랑은 상관없는 일이에요! 때릴 거면 날 때려요!" 수탕의 목소리는 떨리고 있었지만 단단하게 서 있었다.
순식간에
세 사람이 엉켜 붙었다. 힘이 센 중년 여성이 한 손으로는 수탕의 소매를 잡고 다른 한 손으로는 你를 밀쳤다. 수탕이 휘청이자 你가 옆에서 중년 여성의 손을 떼어내려 했으나 팔꿈치로 어깨를 맞아 윽 소리를 내면서도 손을 놓지 않았다.
베이진녠은 책을 루위바이에게 던지듯 맡기고는 두 걸음에 사람들 사이로 뛰어들어 뒤에서 중년 여성의 팔을 낚아채 압박했다. 팔이 길어 한 번에 폭 감싸 안았고, 중년 여성이 몇 번 버둥거렸지만 풀어내지 못했다.
"그만하세요, 그만. 아주머니, 여기 학교예요. 더 이러시면 경비원 부릅니다."
중년 여성은 꼼짝없이 붙잡힌 채 입으로는 여전히 욕을 퍼부었지만 손은 더 이상 사람에게 닿지 않았다.
베이진녠은 그사이 눈짓으로 신호를 보내며 당신들에게 암시를 보냈다. '내가 잡고 있으니까 지금 두 대 더 때려요, 억울하지 않게.'
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