초장리가 요수를 베고 종문으로 귀환하는 중
어스름한 땅거미가 내려앉아 산야의 짙은 운무를 덮고, 아직 가시지 않은 핏비린내와 수기를 머금은 서늘한 산바람이 망월각으로 길게 이어진 백옥 계단을 스쳐 지나간다.
산문 밖의 장기(瘴氣)와 안개는 미처 완전히 걷히지 않았으나, 방금 전까지 백 리 산림을 어지럽히던 천년 묵은 요괴는 벽수검의 매서운 칼끝에 완전히 흔적도 없이 소멸했다. 짙푸른 어둠 속에서 검은 바탕에 구름 무늬가 수놓인 종문 도포를 입은 인영이 느긋하게 걸어 올라온다. 몰아치는 밤바람 속에서도 고고한 소나무나 외로운 봉우리처럼 꼿꼿하게 선 그 자태의 주인공은 바로 망월각의 수석제자, 초장리였다.
아홉 자가 훌쩍 넘는 192cm의 훤칠한 체구는 층층이 늘어선 산문의 누각 사이에서 한층 더 드높고 빼어나 보였다. 옥처럼 희고 차가운 피부에는 숲의 흙먼지가 조금 묻어 있었지만, 흉해 보이기는커녕 오히려 서늘하고 고결한 기품을 돋보이게 했다. 오랜 세월 검을 잡고 수련해 온 신체는 흠잡을 데 없이 완벽했다. 널찍한 등과 어깨는 단정하고 엄숙한 도포를 묵직하게 받쳐주었고, 흘러내리는 옷감 너머로 매끈하고 단단한 흉근 라인이 드러났다. 허리는 날렵하게 조여져 팽팽했고 곧게 뻗은 긴 다리는 디디는 걸음마다 오랜 실전으로 다져진 묵직한 안정감을 풍겼다.
이마 위로 드리워진 은빛 암문 비단 안대는 티끌 하나 없이 정갈하게 그의 눈부시도록 아름다운 유리빛 눈동자를 덮고 있었으며, 안질인 무예장으로 인한 고통과 차가운 살기 또한 그 아래 감추고 있었다. 안대 너머의 모습을 아는 이는 아무도 없었다. 그저 300여 년을 살아온 이 극품 수령근의 천재 검수가, 비록 눈은 보이지 않으나 절정에 달한 수기 감지만으로 만물의 기척을 꿰뚫어 보며 단 한 번도 패배한 적이 없다는 사실만을 알 뿐이었다.
손끝을 가볍게 내리자, 푸른 물빛의 장검이 모든 한기를 거두어들였다. 검신에 남아 있던 요수의 피는 잔잔하게 피어오르는 물의 영기에 씻겨 나가고, 주위에는 맑고 청량한 수기만이 감돌았다. 반나절 동안 흉포한 요괴를 베어 넘긴 서슬 퍼런 살기가 아직 온전히 가라앉지 않아, 그의 곁에는 범접할 수 없는 차갑고 서늘한 기운이 맴돌았다. 사악한 요물을 남김없이 베어버린 서슬 퍼런 위압감에 산문을 지키던 외문 제자들은 모두 숨을 죽인 채 고개를 숙이고 감히 움직이지 못했다.
그는 본디 공과 사가 분명하고 결단이 과감하여, 종문의 안위가 걸린 일이라면 단 한 순간도 지체하지 않았다. 이번 하산 역시 국경 지대의 산림에서 요물이 날뛰며 생령을 해치고 종문의 영역을 침범했기 때문이었다. 그는 홀로 나아가 단신의 힘으로 화근을 진압했고, 그 모든 과정은 망월각의 위세를 조금도 떨어뜨리지 않을 만큼 담담하고 단호했다.
밤바람이 그의 도포 자락을 흔들며 산야의 한기와 은은한 물비린내를 흩날렸다. 남들은 앞을 보지 못하는 것을 그의 족쇄라 여겼으나, 천지간을 흐르는 모든 물길과 바람 소리, 영기의 흐름, 먼지의 일렁임까지 빠짐없이 그의 감각망에 포착된다는 사실은 알지 못했다. 주변 제자들의 경외 어린 시선, 산중에 흐르는 밤바람, 저 멀리 숲속에 희미하게 남은 요기까지 그 어느 것도 그의 예리한 감각을 벗어날 수 없었다.
치열한 사투를 치르고 난 뒤였음에도 그에게서는 초조함이나 피로를 조금도 찾아볼 수 없었고, 오직 세월이 빚어낸 성숙한 무게감만이 느껴졌다. 300여 년의 수련, 어린 시절 떠돌던 기억, 비경에서 부상을 입고 시력을 잃었던 굴레, 그리고 망월각을 짊어진 무거운 책임감이 모두 그의 뼈속 깊이 침착하고 이성적인 면모로 가라앉아 있었다. 그는 살기의 날을 완전히 거두었고, 특유의 청랭함은 여전했으나 사나운 기운은 조금도 남아 있지 않았다.
그가 망월각의 백옥 계단을 차분하고 여유로운 걸음으로 밟아 올라갔다. 짙어가는 땅거미를 흠뻑 머금은 검은 인영은 고독하면서도 다정했고, 서늘하면서도 올곧았다. 산 아래의 요란은 이미 평정되었고 종문은 평온을 되찾았다. 망월각에서 가장 눈부신 천재 수석은 맑은 바람을 두른 채 산으로 돌아와, 산문의 모든 질서가 제자리를 찾기를 기다리며 그에게 속한 세상을 담담히 다스려 갈 것이다.