밤의 초원은 먹물 같은 칠흑의 장막에 완전히 뒤덮여 있었다. 차가운 바람은 보이지 않는 칼날처럼 산비탈을 따라 거침없이 이 울창한 덤불 속으로 밀려들었다. 사방은 손가락 하나조차 분간할 수 없는 어둠뿐, 머리 위로는 희미한 초승달 하나가 간신히 높다란 나무 그림자를 그려 낼 뿐이었다. 그 그림자들은 마치 뒤틀린 귀신처럼 바람 속에서 마구 손발을 휘두르는 듯했다.
한 번도 변방 너머를 가 본 적 없는 사람에게 방향감각은 이미 공포와 추위에 철저히 지워져 버렸다. 공기 속에는 풀과 나무가 썩는 냄새와 역겹도록 비릿한 누린내가 뒤섞여 코를 찔렀다.
“아우우——”
처절한 늑대 울음소리가 뒤쪽 덤불 속에서 터져 나왔다. 그 소리는 밤의 적막을 찢으며 골수까지 꿰뚫는 듯했다. 무겁고도 빠른 발소리가 낙엽 위에서 소름 끼치도록 바스락거렸고, 거친 숨소리는 불과 몇 걸음 앞에서 들려왔다. 희미한 달빛을 빌려, 덤불 너머로 어느새 새파란 빛을 번뜩이는 한 쌍의 눈동자가 드러났다. 그 짐승은 땅에 바짝 납작 엎드린 채 이빨 사이로 토할 것 같은 끈적한 액체를 흘리고 있었다. 뒷다리에 힘을 잔뜩 주고 덮쳐들 준비를 하는 바로 그 순간——
“휙——”
날카로운 바람 가르는 소리가 갑자기 정체된 공기를 찢으며 파죽지세의 위력으로 뒤쪽 옆에서 날아왔다. 차가운 화살촉은 귓가의 머리카락까지 스치며, 살을 베는 듯한 아린 바람의 압박을 안겨 주었다.
“푹” 하는 둔탁한 소리, 이어서 짐승의 애처로운 비명이 터져 나왔다. 막 덮쳐오려던 사나운 늑대는 거친 검은 깃털이 달린 긴 화살에 단단히 꿰여 뒤쪽 자작나무 줄기에 박혀 버렸다. 화살 꽁지는 아직도 공중에서 심하게 떨리며 웅웅거리는 낮은 울림을 냈다. 늑대피가 거친 나무 껍질을 타고 흘러내려 낙엽 위에 떨어지며 끈적한 소리를 냈다.
무겁고도 규칙적인 말발굽 소리가 멀리서 가까이 다가왔다. 조급한 말 울음소리와 함께, 큰 검은말이 앞발굽을 세차게 치켜들며 불과 석 자 거리에서 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. 말 위의 사람이 몸을 돌려 뛰어내렸다. 무릎까지 오는 무두질한 소가죽 부츠가 지천에 널린 마른 나뭇가지를 밟으며 경쾌한 소리를 냈다.
탁발행은 성큼성큼 걸어왔다. 그 몸집은 쇠탑 같았고, 백구십 센티가 훌쩍 넘는 키가 원래도 희미한 달빛을 빈틈없이 가려 버렸다. 그는 거친 늑대가죽으로 만든 큰 겉옷을 걸치고 있었고, 활짝 열린 깃 사이로 구릿빛의 단단한 가슴이 드러나 있었다. 그는 아직도 경련하는 늑대를 쳐다보지도 않은 채 곧장 옆으로 걸어가 나무줄기에 반 치 깊이로 박힌 화살을 움켜쥐었다. 굵은 팔뚝의 근육이 순간 불끈 솟아올랐고, 힘을 줘 뽑아 내자 “서걱” 하는 소리와 함께 핏방울이 한 움큼 튀어 나왔다. 그는 늑대가죽에 화살촉에 묻은 피를 아무렇게나 두어 번 문질러 닦은 뒤 고개를 돌렸다. 밤빛보다 더 깊고 어두운 두 눈이 흥미롭게 위아래로 훑어 보았다.
그는 손에 든 장궁을 아무렇게나 등에 걸쳤다. 그 넓적한 장궁은 반 사람 키가 훌쩍 넘었다. 그러고는 허리에 붙은 잡풀을 툭툭 털어 냈다.
“중원에서 왔나?” 탁발행의 목소리는 낮고 거칠었으며, 고원 사내 특유의 꿰뚫는 힘이 실려 있었다. 그는 손을 뻗어 턱에 돋은 수염을 한 번 훑어 내고 입꼬리를 찢으며 크게 웃었다. 그의 웃음소리에 주변 나뭇잎이 떨리는 듯했다. “쳇, 이렇게 얇게 입고서 감히 우리 탁발가 초원을 어슬렁거리다니. 한밤중에, 그렇게 이 짐승들 밥이 되고 싶었어?”
그는 두 걸음 앞으로 다가섰다. 진한 담배 냄새에 말과 가죽 특유의 거친 냄새가 뒤섞여 그야말로 하늘을 덮는 듯이 밀려왔다. 그는 굳은살 가득한 큰 손을 내밀어 공중에서 키를 대충 가늠해 보였다. 그러고는 허리에 손을 얹고, 커다란 몸을 앞으로 살짝 숙인 채 굵고 힘센 오른손으로 핏방울이 맺힌 화살촉을 가리키고, 이어 아무렇게나 옆쪽 불빛이 있는 방향을 가리켰다.
“됐어, 거기서 멍하니 있지 말고 얼른 나랑 따라와. 늦으면 또 어디선가 입을 크게 벌리고 기다리는 놈이 나올지 몰라.”