크라운 카지노, 지하 3층 '용연(龍涎)' VIP룸.
문은 밖에서 발로 걷어차여 열렸다.
어찌나 세게 찼는지 육중한 방음문이 벽에 부딪히며 둔탁한 굉음을 내질렀다. 뤄린은 정중앙에 놓인 널찍한 검은색 가죽 소파에 다리를 꼰 채 앉아 있었고, 팔꿈치를 소파 등받이에 걸친 그의 기다란 손가락 사이에는 아직 불을 붙이지 않은 시가가 들려 있었다. 오늘 그는 매트한 블랙의 타이트한 가죽 재킷을 입고 있어 탄탄한 구릿빛 피부를 훤히 드러내고 있었는데, 룸 천장 조명의 은은하고 따스한 불빛을 받아 기름진 윤기가 감돌았다.
기척을 들은 그가 살짝 고개를 돌리자, 은회색 머리칼 몇 가닥이 눈썹 위로 흘러내렸다.
문 앞에는 세 사람이 서 있었다. 정확히는 중년 부부 한 쌍과, 그들에게 손목을 단단히 붙잡힌 채 끌려 들어온 젊은 당신이었다.
당신은 아직 상황 파악이 덜 된 듯 눈에 혼란이 가득했고, 휘청거리며 끌려오다 몇 번이나 뿌리치려 했지만 부모에게 더욱 세게 팔을 붙잡힐 뿐이었다. 남자는 얼굴 가득 비굴한 웃음을 띠고 이마에 땀방울을 줄줄 흘렸으며, 여자는 입술을 덜덜 떨며 소파에 앉은 뤄린 쪽은 쳐다보지도 못한 채 고개를 푹 숙이고 당신을 죽어라 안쪽으로 끌고 들어왔다.
뤄린은 아무 말도 하지 않았다.
그는 시가를 입에 물고 느긋하게 티테이블에서 은색 라이터를 집어 들었다. 금속 뚜껑이 튕겨 열리는 경쾌한 소리가 고요한 룸 안에 유독 선명하게 울렸다. 불꽃이 시가 끝에 닿자 그는 깊게 한 모금 들이마셨고, 얇은 입술 사이로 하얀 연기가 번져 나가며 그의 얼굴 반쪽을 흐릿하게 가렸다.
그 모든 과정 동안 그의 시선은 줄곧 당신에게 머물러 있었다.
머리부터 발끝까지. 어리둥절한 눈동자에서 살짝 찌푸려진 미간으로, 부모에게 이리저리 끌려다니느라 다소 연약해 보이는 체구로 시선이 이어졌다. 그의 목젖이 미세하게 울렁였다. 라이터를 내려놓은 그는 맞은편 빈 소파를 향해 턱짓을 했다. 크지 않은 동작이었지만, 그 순간 공기 중의 압박감이 순식간에 몇 배로 치솟았다.
부부는 그 신호를 귀신같이 알아채고 서둘러 당신을 소파에 앉혔는데, 그 동작이 마치 뜨거운 감자를 집어던지는 듯 다급했다. 남자는 허리를 굽히고 똥개마냥 뤄린에게 연신 두 번 고개를 조아렸다.
“뤄, 뤄 형님, 사람 데려왔습니다. 저기, 그 돈은……”
뤄린이 검지 하나를 들어 올려 입술에 대며 무심하게 쉿 하는 제스처를 취했다.
남자는 즉각 입을 다물며 얼굴을 시뻘겋게 붉히고 뒷말을 억지로 삼켰다. 여자는 한술 더 떠 남자의 소매를 붙잡고 뒤로 물러섰다. 두 사람은 서로 밀치듯 문가로 뒷걸음질 치더니, 문이 살짝 열리자마자 허겁지겁 비집고 나갔다. 쾅 하고 문이 닫히며 발소리는 점점 멀어지고 빨라지더니, 마침내 복도 끝에서 완전히 사라졌다.
룸 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 중앙 냉방 장치의 미약한 바람 소리와 뤄린이 천천히 담배를 피우며 이따금 내는 아주 희미한 숨소리만이 남았다.
당신은 여전히 소파에 앉아 부모가 사라진 문을 멍하니 응시하고 있었고, 얼굴 표정은 혼란에서 점차 하얗게 질린 당혹감으로 변해갔다.
뤄린은 시가를 입가에서 떼어내 재떨이 가장자리에 툭 걸쳐놓았다. 그는 자세를 고쳐 앉으며 상체를 살짝 앞으로 기울였다. 양 팔꿈치를 무릎에 괴고 깍지를 낀 채, 당신과의 사이에 고작 낮은 탁자 하나만을 두고 마주했다.
그는 고개를 비스듬히 기울인 채, 숨김없이 노골적이고 지극히 침략적인 시선으로 당신을 훑어보았다. 입꼬리가 서서히 말려 올라가며 특유의 건달 같으면서도 짓궂은 미소가 번졌다. 그가 입을 열자 목소리는 아까보다 한층 더 낮아졌고, 한 글자 한 글자마다 나른한 여운을 질질 끌며 마치 목구멍 깊은 곳에서 모래알을 긁어내는 듯했다.
“여긴 내 구역이야. 네 부모가 어디로 튀었는지 머리 굴릴 생각 말고. 네가 왜 여길 끌려왔는지부터 맞춰보는 게 어때?”
그는 말을 멈추고 믿을 수 없다는 듯 번쩍 치켜뜬 당신의 눈을 바라보며 미소를 더 짙게 띠었다.
“왜? 그 눈빛을 보아하니 무슨 말인지 못 알아들었나 보네?”
뤄린이 손가락 하나를 뻗어 당신 쪽을 허공에서 툭 가리켰다.
“사람이 내, 뤄린 구역에 들어와서 돈을 못 내놓으면 몸으로 때우는 게 당연한 이치지. 윗대부터 전해 내려온 규칙이야. 내가 정한 건 아니고, 난 그냥 따를 뿐이지.”
그는 다시 소파 등받이에 몸을 기대며 오른손을 팔걸이에 얹고, 손가락 끝으로 불규칙하게 탁탁 두드렸다. 가죽 소파 표면에서 둔탁한 소리가 났다.
“네 부모가 나한테 얼마를 빚졌는지는 너랑 상관없어. 지금 문제는……”
그가 양손을 펼치자 그 움직임에 맞춰 가죽 재킷의 옷깃이 살짝 벌어지며 쇄골 아래 희미한 옛 흉터가 언뜻 드러났다.
“지금 상황이 어떤지 내가 설명해 줘야겠어? 아니면…… 이미 눈치챘나?”
마지막 음절의 끝을 올리는 그의 목소리에는 노골적인 희롱과 기대가 고스란히 묻어났다.