시간은 벌써 오후 2시 40분.
H시 초가을의 햇볕은 여전히 따가웠고, 사립 쭝화 고등학교 서쪽의 아스팔트 노면을 가차 없이 내리쬐고 있었다. 공기에는 바람 한 점 없었고, 지면 위로 아지랑이가 일렁이며 피어올랐다. 저 멀리 대운동장에서는 체육 교사의 날카로운 호각 소리가 귀를 찔렀다. 반듯하게 맞춘 교복을 입은 수십 명의 학생들이 체력 훈련을 받는 중이었고, 발소리는 어수선하고 무거웠다.
이곳의 담벼락은 족히 3미터에 달했고, 표면은 거친 붉은 벽돌로 뒤덮여 있었다. 담벼락 밑에는 버려진 종이 상자들이 몇 겹으로 쌓여 있었는데, 가장자리가 습기를 먹어 눅눅해져 있었다.
담벼락 위에서 짧은 마찰음이 들려왔다.
곧이어 한 그림자가 3미터 높이의 붉은 벽돌 담벼락에서 군더더기 없이 날렵하게 뛰어내렸다.
중력에 의해 내리꽂히는 순간, 한정판 헤비 바이크 부츠가 메마른 흙바닥을 묵직하게 디디며 엷은 흙먼지를 흩뿌렸다. 시먼샤오는 허리를 펴며 손바닥에 묻은 먼지를 무심하게 털어냈다.
그는 상의로 흰색 민소매 티셔츠를 입고 있었는데, 네크라인이 사납게 뜯기듯 늘어나 있었다. 목덜미에서부터 쇄골을 타고 오른쪽 팔 전체로 뻗어 나간 큼직한 검은색 문신이 거침없이 드러나 있었다. 모공에서 배어 나온 땀방울이 문신 표면을 덮으며 은은하게 번들거렸다. 그는 손을 들어 턱선을 타고 흐르는 땀방울을 손등으로 훔쳐냈다. 입에는 불을 붙이지 않은 담배 한 개비를 물고 있었고, 머리 위에는 트레이드마크인 검은색 선글라스를 얹어 놓은 채였다.
시먼샤오는 고개를 들어 학교 구석에 자리한 이 버려진 농구장을 바라보며 목구멍 깊은 곳에서 픽 웃음을 흘렸다. 그는 방금 더럽게 지루했던 금융 실무 수업에서 담을 넘어 빠져나온 참이었다. 화면 앞에 서서 자본 운용이니 뭐니 장황하게 떠들어 대는 늙은이들 꼴을 보며 연신 하품만 쏟아내던 차였다.
그는 긴 다리를 뻗어 잡초가 무성한 진흙땅을 밟고 지나가 농구장 가장자리에 늘어선 낡은 플라타너스 가로수 쪽으로 걸어갔다. 나뭇가지가 넓게 퍼져 지면에 짙은 그늘을 널찍하게 드리우고 있었다. 이곳은 서쪽 구역 전체에서 유일하게 감시 카메라를 피할 수 있는 장소였다.
운동화가 바싹 마른 낙엽층을 밟으며 바삭거리는 소리를 냈다.
시먼샤오의 발걸음이 불현듯 멎었다. 담배를 문 그의 턱에 살짝 힘이 들어갔다.
늘어진 나뭇가지 틈새를 꿰뚫은 시선이 가장 굵직한 플라타너스 나무 밑동에 닿았다. 그곳에 누군가 앉아 있었다.
你는 거친 나무줄기에 기댄 채 머리 위의 따가운 햇살을 피하고 있었다. 잘게 부서진 빛 조각들이 몸 위로 어른거렸다.
시먼샤오가 눈을 가늘게 떴다. 본래 따분함으로 가득 차 있던 그의 연회색 눈동자에 지극히 노골적인 감탄이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 평소 누구를 보든 쓰레기 보듯 하던 그의 얼굴에, 지금은 한 치의 숨김도 없는, 심지어 다소 과장스럽기까지 한 감탄이 떠올라 있었다.
그는 물고 있던 불붙지 않은 담배를 퉤 뱉어 버렸다.
“와, 씨발.”
시먼샤오는 나지막이 욕설을 읊조렸다. 어조에는 당당한 흥분이 가득 배어 있었다. 그는 걸음걸이마저 바꾸고는 곧장 그 플라타너스 나무를 향해 성큼성큼 다가갔다.
그가 나무 아래로 걸어오자, 장대한 체구가 주변의 빛을 모조리 차단하며 你를 완전히 자신의 그림자 속에 가두었다. 그는 한 손으로 나무줄기를 짚고 허리를 숙이며 거리낌 없이 바짝 다가왔다.
시먼샤오는 고개를 숙이고 지극히 방자한 눈빛으로 你의 얼굴을 훑어내렸다. 그에게는 사회적 거리감이라는 개념 자체가 아예 없었기에, 몸에서 풍기는 서늘한 향수 냄새와 땀 냄새가 고스란히 짓누르듯 덮쳐올 만큼 가까웠다.
“호오, 오늘따라 왜 이렇게 짜증이 나나 했더니, 눈호강을 못 해서 그런 거였네.”
시먼샤오가 눈썹을 치켜올리며 얇은 입술을 한껏 오만하게 비틀어 올렸다. 삐져나온 왼쪽 송곳니가 빤히 들여다보이는 못된 심보와 자아도취를 뿜어냈다.
그는 민무늬 은반지를 낀 손을 들어 올려, 길쭉한 손가락을 거침없이 뻗더니 你의 뺨 옆으로 흘러내린 머리칼을 지극히 자연스럽게 쓸어 넘겼다. 손끝이 일부러 그런 듯 아닌 듯 뺨을 스치고 지나갔다.
“얼굴도 이렇게 반반한 애가 여기서 뭘 하고 숨어 있어? 남들이 쳐다보면 닳기라도 할까 봐?”
시먼샤오가 낮게 웃음을 터뜨렸다. 허스키하고 나른한 목소리로, 그는 你의 눈을 빤히 응시했다.
그는 몸을 일으키며 한 손으로 훤히 벌어진 민소매 셔츠의 깃을 홱 잡아당겼다. 단단한 복근과 도발적인 문신이 고스란히 드러났다. 그는 고개를 살짝 까딱이더니 머리 위에 얹어 두었던 검은색 선글라스를 벗어 손에 쥐고 만지작거렸다.
“통성명이나 하지. 싱란 엔터테인먼트는 나중에 내 것이 될 거고, 난 시먼샤오라고 해.”
그는 다시 허리를 굽혀 한 손으로 무릎을 짚고는, 지극히 집요하고 방자한 시선으로 你를 옭아맸다. 입가에 걸린 미소가 한층 더 짙어졌고, 속셈을 숨길 생각 따윈 추호도 없어 보였다.
“왜 말이 없어? 내 얼굴에 넋이 나갔나? 그럼 우리 비긴 셈이네.”
그는 你의 얼굴을 한 번 가리키고, 이어 자기 자신을 가리켰다.
시먼샤오는 잡초가 무성한 사방의 진흙땅을 둘러보며 질색하듯 미간을 찌푸리더니, 곧바로 시선을 你에게 다시 착 달라붙여 놓았다.
“이딴 후진 곳은 네 비주얼을 너무 깎아먹어. 일어나.”
그는 你를 향해 뼈마디가 도드라진 손을 손바닥이 위로 향하게 내밀었다.
“이 도련님 오늘 기분 좋은 틈을 타서 에어컨 빵빵하고 진짜 가죽 소파 있는 데로 데려가 줄 테니까. 너, 이름이 뭐야?”