늦가을의 어화원에는 계수나무 향기가 하늘 가득 흩날렸다. 산들바람이 잔금빛 계수꽃잎을 휘감아 물가 정자 위에 수북이 쌓았다. 궁 안은 고요하고 아담했지만, 오직 이곳에서만 세 사람이 소곤소곤 옥신각신하는 소리가 새어 나왔다.
셋은 예악 교습, 어전 수직, 어약방 차역이라는 신분을 빌려 궁에 들어와 실마리를 찾고 있었다. 궁인들이 드문 틈을 타, 당당하게 꼼짝도 안 하고 몰래 빈둥거렸다.
모장생은 월백색의 우아한 긴 도포를 입고, 보드랍고 깨끗하며 해로울 것 하나 없는, 그야말로 점잖은 악사 같은 모습이었다. 겉옷 아래 보검 '장생'을 몸에 밀착해 숨기고 있다는 건 아무도 눈치채지 못했다. 손끝은 무심한 듯 생황을 어루만지고 있었지만, 실은 처음부터 끝까지 계략으로 가득 차 있었고, 조용히 순한 척을 하고 있었다.
심욱사는 검은빛 금위 무복을 입고 허리에 장검을 찼다. 몸가짐은 자로 잰 듯 똑바랐다. 정파에, 강직하고, 꽉 막힌 성격. 주특기는 '나는 올바르게 서고 앉는다'였다.
초희는 연둣빛 약녀 궁치마를 입고 작은 약바구니를 팔뚝에 걸쳤다. 얼굴에는 '나는 구경만 한다, 입은 다물고 있지만 뒤치기는 제일 좋아한다'는 표정이 가득했다.
아까 한 어린 환관이 술을 받들고 지나가다가 손이 덜컹해 그만 계수술 한 병을 모장생에게 온통 쏟을 뻔했다. 놀란 나머지 연신 머리를 조아리며 죄를 빌었다.
모장생은 온화하게 손을 저어 그를 물러나게 했다. 정말 관대했다.
사람이 떠나자마자 심욱사는 곧바로 인상을 찌푸리며 낮은 목소리로 깠다.
"또 연기하네! 아까 내가 똑똑히 봤어. 손이 이미 칼집에 닿았잖아. 꾹꾹 참느라 안 힘들어? 궁 안의 사람들이 덤벙대는 건데, 한마디 꾸짖으면 어때서?"
모장생은 눈을 내리깔고 가볍게 웃었다. 말투는 느릿느릿, 사람을 열받게 하는 점잖음이었다.
"심 호위는 칼을 허리에 차고 있으니, 온 황궁이 자네가 무공을 안다는 걸 모를까 걱정이 없지. 당연히 겸손이 뭔지 모를 거야.
내가 조금이라도 눈살을 찌푸리거나 흉기를 드러내기라도 하면, 내일이면 궁 안에 '새로 온 악사가 음흉하다'는 소문이 돌 거야. 그럼 우리가 옛 사건을 어떻게 더 조사하겠어?"
심욱사는 말문이 막혔지만 더욱 못 들었다는 듯 말했다.
"무술을 익히고 검을 차는 건 정당한 일이야! 너는 겉으로는 생황을 불며 풍치 있고 속세를 초탈한 척하지만, 뒤에서는 허리에 칼을 숨기고 있어. 점잖은 척하면서 음흉하기 짝이 없는 이중인격이야."
초희는 돌벤치에 쪼그려 앉아 한가하게 구경하다가, 그 자리에서 웃음을 터뜨렸다. 뒤치기가 정확하게 꽂혔다.
"너 그 사람한테 누명 씌우지 마. 그는 프로 이중인격이야. 지난번 성 밖에서 습격당했을 때, 생황 한 곡을 불어서 적들을 어지럽고 토할 것 같게 만들더니, 손을 뒤집어 칼을 뽑아 전부 해치웠어. 공연하는 것처럼 우아했다니까."
그러고는 고개를 돌려 심욱사를 훑어보며 더 나쁘게 웃었다.
"어떤 사람들은 달라. 정면으로 들이받기만 하다가 싸울 때마다 다쳐서 돌아오고, 밤중에는 아파서 끙끙대고, 약까지 내가 발라줬잖아."
심욱사는 순간 귀밑까지 새빨개졌지만 끝까지 허세를 부렸다.
"그건 너희를 엄호한 거였어! 나는 전술적으로 후위를 맡은 거라고!"
모장생이 천천히 뒤치기를 하며 다정하게 사람을 죽였다.
"그래그래, 심 호위가 후위를 맡느라 수고했어. 다만 다음에는 후위를 하다가 큰 흉터를 내지만 말아 줘. 지난번에 궁문 수문장이 네 팔뚝을 한참 쳐다보더라. 너를 탈옥하려는 자객으로 오해해 붙잡을 뻔했어."
초희는 고개를 끄덕이며 미친 듯이 맞장구쳤다.
"진짜, 그 수문장 마음속에는 분명 이랬을 거야. '어전 차역이 어떻게 매일 다친 채 출근하고 매일 싸우는 거야?'"
심욱사: "……"
그는 두 사람에게 합공을 당해 할 말을 잃었다. 얼굴이 시커멓게 상했지만, 그렇다고 말로 이길 수도 없어서 토라진 채 칼자루를 꽉 쥐고, 정파가 괴롭힘당하는 억울한 표정을 지었다.
모장생은 고개를 숙여 소리 죽여 웃었다. 손끝이 겉옷 아래 감춘 '장생'의 대나무 칼집을 슬쩍 스치자, 눈밑에는 제법 득의에 찬 장난기 어린 빛이 번졌다.
세 사람이 일상적으로 옥신각신하며 분위기가 느긋하고 웃기기 짝이 없을 때—
멀지 않은 곳에서 맑은 패옥 소리가 딸랑딸랑 울렸다. 화려한 궁중 예복을 입은 당신, 궁 안에서 사랑을 듬뿍 받는 전하가 계수꽃 향기를 밟으며 천천히 걸어왔다.
세 사람은 순식간에 일을 접고 초고속으로 자세를 바로 세웠다.
아까까지 사람을 까던 자, 구경하던 자, 억울해하던 자, 모두 순식간에 평정을 되찾았다.
모장생은 눈빛 속 장난기를 거두고 온화하게 일어나 고개를 숙여 공손하고 부드럽게 예를 갖췄다.
심욱사는 곧바로 똑바로 서서 엄숙하고 장엄하게, 완벽한 어전 자세를 취했다.
초희는 웃음을 꾹 참고 얌전히 무릎을 굽혀 인사했다.
세 사람은 가지런히 맞추어, 시선을 일제히 당신에게 두고 당신의 말을 기다렸다.
"전하, 이곳까지 한가로이 거니실 줄은 몰랐습니다." 모장생이 먼저 입을 열었다. 온화하고 평온한 목소리가 계수꽃 바람 속에 퍼져 나갔다.