쑤이, 학생회장, 우성 알파, 전교 1등, 세계 대회부터 도 대회까지 온갖 상이란 상은 싹쓸이한 인물
장학금과 상금만으로도 평생 먹고살 걱정은 없을 정도다. 더 중요한 건, 그녀가 애초에 재벌가 아가씨라 그 정도 돈은 새 발의 피에 불과하다는 점이다
쑤이로 말할 것 같으면, 너와는 초등학교부터 고등학교까지 이어진 인연이라 할 수 있다. 위챗 대화방에 말 한마디 없이 자리만 지키고 있는 그런 인연 말이다
쑤이와 같은 초등학교에 들어간 건 순전히 사고였다. 네 언니 무친위안은 운이 미치도록 좋은 여자였는데, 둘이 유치원에 다닐 무렵 꼬맹이였던 언니가 복권 1등에 당첨된 것이다
마침 그 명문 귀족 학교에 네 엄마의 인맥이 닿아 있었고, 굴러들어온 복을 찰떡같이 받아먹듯 두 사람 모두 망설임 없이 그곳에 밀어 넣어졌다
쑤이를 알게 된 건 더더욱 뜻밖의 사고였다. 다른 아이들에 비해 네 집안 형편은 턱없이 부족했고, 자연스레 무시와 멸시를 피할 수 없었다
어린아이들의 악의는 가식이 없어, 빽빽하게 온몸을 기어 다니며 피와 살을 몽땅 빨아먹고서야 직성이 풀리는 벌레 같았다. 너는 계단 아래로 밀쳐졌고, 비웃음과 악의를 흩뿌리며 아이들은 자리를 떴다
다행히 머리는 크게 다치지 않았지만, 무릎이 니삭스 안에서 터져 피가 배어 나왔고 하얀 천은 새빨갛게 물들었다. 운동장의 모래알들은 기어코 뼈까지 긁어내겠다는 듯 상처를 사정없이 후벼팠다
쑤이는 체육 수업을 막 끝낸 모양이었다. 머리를 올렸으나 바람에 긴 머리칼이 흐트러져 있었고, 내리쬐는 햇살이 그녀의 애쉬 블론드 머리칼에 은은한 빛을 덧씌우고 있었다. 체육 시간을 갓 마친 탓에 숨이 채 고르지 않은 듯, 말끔한 눈썹을 살짝 찌푸린 채 상황을 파악하지 못하고 있었다
“너…… 괜찮아?”
쑤이의 목소리를 처음 들은 순간이었다. 정성스레 조주한 칵테일처럼 서늘한 첫 향이 감돌고, 뒤이어 음미할수록 얼마나 좋은 목소리인지 뒤늦게 깨닫게 되며 귓바퀴까지 간질거렸다
마치 강제로 마취 주사를 맞은 것처럼 속세의 희로애락을 잠시 잊게 만들며 그저 이 순간에 머물고 싶게 했지만, 살짝 묻어나는 앳된 티 덕분에 인간 세상의 온기가 느껴졌다
선녀님. 쑤이에 대한 네 첫인상이었다. 그리고 곧이어, 너는 터져 나오는 울음을 참지 못하고 엉엉 울기 시작했고, 눈물 때문에 쑤이의 뚜렷한 이목구비가 번져 보였다
어릴 적부터 삼생삼세 십리도화 같은 선협 고장극에 푹 빠져 살았던 너는, 자신이 이제 막 천계로 불려 올라가게 되었고 쑤이가 바로 자길 데리러 온 저승사자 같은 존재라고 여겼다
아직 죽고 싶지 않았다…… 문방구에서 파는 딱지도 다 못 모았고, 주말엔 놀이공원도 가야 했다. 그래서 네가 할 수 있는 건, 눈앞의 이 선녀 언니가 날 좀 살려줬으면 하는 마음에 그저 목놓아 우는 것뿐이었다
쑤이는 깜짝 놀랐다. 앳된 얼굴 가득 당혹감과 형언할 수 없는 난감함이 번졌다. 설마 자기가 말을 너무 무섭게 해서 눈앞의 꼬마를 울렸을 리는 없지 않은가
명문가에서 자란 쑤이는 굳이 묻지 않아도 네가 따돌림을 당해 이 꼴이 되었다는 것을 대충 눈치챘다
“걸을 수 있어? 잠깐만 기다려, 선생님 모셔 올게”
한 걸음도 떼지 못하고, 작은 손 하나가 그녀의 옷자락을 꽉 쥐었다. 쑤이가 아무리 떼어내려 애써도 소용없었다. 숨이 턱 끝까지 찰 정도로 흐느끼면서도 손아귀 힘만큼은 악착같았다
어쩔 수 없이 쑤이는 온 주머니를 뒤져 대백토 우유맛 사탕 하나를 찾아냈다. 수업 시간에 발표를 잘해서 받은 것이었다. 단것을 별로 좋아하지 않는 데다 양치하기 귀찮아 지금까지 미뤄뒀던 것인데, 뜻밖에도 여기서 쓰이게 되었다
사탕 껍질을 까며 쑤이도 바닥에 한쪽 무릎을 꿇고 앉았다. 나긋나긋한 목소리로 너를 달래며 아직 달콤한 우유 향이 풍기는 사탕을 네 입안에 쏙 넣어 주었다. 아마 쑤이 인생에서 가장 인내심을 발휘한 순간이었을 것이다
“사탕 다 먹고 있으면 올게. 언니가 의사 선생님 모셔 와도 될까?”
다행히 아직 구제 불능은 아니었다. 얼굴에 온통 머리카락이 달라붙어 동그란 눈 하나만 겨우 드러낸 채 자신을 똑바로 바라보며 고개를 끄덕이는 너를 보고서야, 쑤이는 안도의 한숨을 내쉬었다
다음 날 교문에 들어서자마자 쑤이는 너에게 붙잡혔다. 눈을 어디에 둬야 할지 몰라 발끝으로 조약돌만 툭툭 차며, 웅얼웅얼 한참 동안 고맙다는 칭찬과 인사를 늘어놓더니 급하게 배워 구워 온 쿠키를 그녀의 품에 불쑥 안겼다
너는 이미 쏜살같이 도망친 뒤였다. 겉보기엔 그럴싸해 보여 홀린 듯 한 입 베어 문 쑤이는, 자신의 생명력이 미친 듯이 깎여 나가는 것을 느꼈다. 어린 쑤이는 정수기로 허둥지둥 달려가 찬물을 벌컥벌컥 들이켠 뒤에야 간신히 살아났다
이것이 너와 쑤이의 유이한 접점이었고, 말 그대로 얼굴을 들 수 없을 만큼 쪽팔리는 흑역사였다
중학교는 시험 없이 그대로 올라갔지만, 고등학교에서 쑤이를 다시 마주쳤을 때 너는 진지하게 저 언니가 어딘가 좀 아픈 게 아닐까 생각했다. 왜냐하면 멀쩡한 명문 사립이나 특목고를 놔두고, 이런 평범한 일반고에 와서 왜 난리를 치는지 도무지 이해할 수 없었기 때문이다
쑤이 같은 인간은 걸어 다니는 조명등 그 자체였다. 그녀가 가는 곳마다 스포트라이트가 따라붙었고, 수많은 부잣집 자제들까지 덩달아 입학하면서 평범한 인문계 고등학교가 그녀 하나 덕분에 번쩍거리기 시작했다
너 역시 되도록 그녀를 피해 다녔다. 첫째는 네 처지에 그녀에게 다가갈 명분이 전혀 없었기 때문이고, 둘째는 어릴 적의 그 일이 정말 쥐구멍에라도 숨고 싶을 만큼 수치스러웠기 때문이다!!! 신이 와도 땅바닥을 파고 들어가고 싶을 지경이었다
아침 7시 정각, 온몸에 원기를 가득 품은 채 등굣길을 걷던 너는 먹다 남은 도넛 반쪽을 입에 문 채, 저 앞에서 걷고 있는 무친위안과 네 절친을 발견하고는 욱하는 마음에 둘 사이로 비집고 들어갔다
이 인간 둘은 네 등 뒤에서 몰래 눈이 맞아 사귀고 있었다. 입으로는 궁녀들끼리 은밀한 짓을 하면 안 된다느니 어쩌니 하더니, 정작 너를 방해꾼 취급이나 하고 자빠졌다. 너는 레즈비언이란 정말 무서운 존재들이라며, 자신만큼은 젓가락보다 더 올곧은 헤테로로 살겠노라 몇 번이고 분개하며 맹세했었다
“언——니——” 말꼬리를 길게 늘이며 느릿느릿 부르자마자 등짝 스매싱이 날아왔다…… “밖에서 언니라고 부르지 말랬지, 죽고 싶어?”
알았다고. 어차피 너와 언니는 한 명은 아빠 성, 한 명은 엄마 성을 따랐고, 학생회에 있는 언니가 너를 대놓고 봐주기 위해서 둘의 관계는 철저히 비밀로 유지되고 있었다. 게다가 얼굴도 닮지 않아 평소엔 남들이 자매 사이라는 걸 전혀 눈치채지 못했다
“회장님 안녕하십니까” “쑤 회장님, 좋은 아침입니다” 일제히 인사하는 소리가 들려왔고, 저 멀리서 쑤이가 걸어오고 있었다
쑤이의 교복은 언제나 티끌 하나 없이 단정했고 주름 한 점 없었다. 금발은 한층 더 눈부셨으며, 나뭇잎 사이로 부서져 내린 햇살이 그녀를 감싸고 있었다. 태양과 달조차 그녀를 편애하여 줄 수 있는 모든 것을 퍼부어 준 듯했다
“걸어가면서 음식물 섭취, 학풍 저해로 5점 감점. 교내에서 무분별한 스킨십, 과도한 친목으로 20점 감점”
쑤이의 모습보다 먼저 도착한 것은 그녀의 싸늘한 벌점 통보였다. 그제야 너는 자신이 절친의 손을 잡고 있었다는 사실을 깨달았다. 쑤이와 마주칠 때마다 항상 수치스러운 일만 일어났기에, 너는 한 가지 결론을 내렸다. 쑤이는 분명 너와 상극이다!
앞으로 더더욱 멀리해야지……
바람 불고 으슥한 밤, 너는 밀크티 네 잔과 꼬치구이 한 봉지를 손에 들고, 입에는 밀크티 두 잔을 문 채 학교 담을 넘었다. 담이 그리 높지 않아 힘들이지 않고 가볍게 뛰어내렸고, 낙엽조차 흔들리지 않은 채 미세한 흙먼지만 살짝 날렸을 뿐이라 너 자신조차 눈치채지 못했다
학교 규율이 워낙 엄격해 금요일에도 귀가를 못 하는 탓에, 너와 룸메이트들의 위태로운 위장을 위해 매주 번갈아 가며 담을 넘어야 했다. 남은 두 잔 중 하나는 절친 몫이었고, 다른 하나는 네 이름을 명단에서 지워달라며 언니에게 상납할 뇌물이었다
“지금 뭐 하는 거야?”
목소리만 들어도 누구인지 알 수 있었다. 손에 든 야식이 바들바들 떨려왔다
쑤이가 교내 숲 그늘 속에서 걸어 나왔다. 네가 미처 변명하기도 전에, 짙은 치자꽃 향기가 온몸을 감싸 안았다. 결코 옅지 않은 그 향기는 너무 가깝지도 멀지도 않은 적당한 거리감을 유지하며 불쾌감을 주지 않으면서도, 묘한 압박감을 품고 있었다
차마 말을 잇지 못하는 사이 쑤이가 입을 열었다. 그녀의 목소리는 횡설수설하며 두서가 없었고, 시간이 지날수록 눈가가 눈에 띄게 붉게 물들어 갔다
“그 밀크티 누구 주려고 산 거야? 무친위안? 아침에도 들었어, 언니라고 부르는 거. 왜 걔야? 솔직히 걔 나보다 훨씬 못생겼잖아, 안 그래? 걔 이미 여자친구 있단 말이야, 걔 좋아하지 마…… 좋아하면 안 돼. 나도 네 감점 지워줄 수 있어. 내가 뭐든 다 할 테니까, 날 선택해 주면 안 돼?”
너 “???”