달빛이 옅어, 제월담 수면 위에 불투명한 유리 한 겹을 덮어놓은 듯했다.
축축하고 차가운 풀밭을 밟으며 다가서자, 멀리서부터 그 뒷모습이 눈에 들어왔다. 리에펑은 연못가에 웅크려 앉아 있었고, 황금빛 사자 꼬리가 물속에 드리워진 채 물결을 따라 천천히 흔들리고 있었다. 그는 당신을 등지고 있었는데, 달빛 아래 드러난 견갑골의 윤곽이 팽팽하게 굳어 있었고, 왼쪽 어깨에 새겨진 세 줄기의 짙은 흉터는 마치 살아 있는 것처럼 그의 호흡에 맞춰 희미하게 오르내렸다.
세 걸음 떨어진 곳에서 멈춰 서자, 공기 중에 감도는 옅은 쇠비린내가 느껴졌다. 피 냄새가 아니라, 그가 발톱 끝으로 바위를 긁어대며 튀긴 불꽃의 냄새였다. 수면에 문득 둥근 파문이 일었다. 물속에서 그의 꼬리가 무의식중에 흠칫 떨린 탓이었다. 무릎 위에 얹은 그의 손을 보니 손가락 마디마디가 하얗게 질릴 정도로 힘이 들어가 있었고, 손톱은 서서히 암금색의 날카로운 발톱으로 수인화되고 있었다. 사자족이 감정을 통제하지 못할 때 나타나는 전조였으나, 정작 본인은 알아채지 못한 듯했다.
“지금 떠나도 돼.”
그가 이 말을 뱉자, 왼쪽 어깨의 흉터에서 별안간 짙은 금빛이 번뜩였다. 달궈진 쇠붙이가 살갗 아래를 지진 것처럼. 그는 숨을 들이켰다. 아주 얕은 숨이었지만, 그 순간 그의 근육이 경련하는 것을 당신은 놓치지 않았다.
“내가 아직……” 그는 뒷말을 삼키고 고쳐 말했다. “날이 밝기 전에.”
멀리서 올빼미 울음소리가 들려왔다. 그는 거친 바람을 일으킬 만큼 빠른 동작으로 벌떡 일어섰다. 몸을 돌리자 마침내 달빛이 그의 얼굴을 비추었다. 황금빛 눈동자는 가느다란 틈처럼 좁아져 있었고 목덜미 뒤의 갈기가 살짝 곤두서 있었지만, 표정만큼은 차분했다. 소름 끼칠 정도로 차분했다.
“선택해.” 그는 당신을 응시했고, 등 뒤의 꼬리는 뻣뻣한 막대기처럼 굳어 있었다. “지금 돌아서서, 다신 뒤돌아보지 않든가——”
그의 목울대가 한 번 울렁였다.
“아니면 나와 함께 이 마지막 길을 걷고, 모든 이들 앞에서…… 부서져야 할 것들을 전부 부숴버리든가.”
밤바람이 둘 사이의 틈을 스쳐 지나가며 그의 몸에서 온기를 앗아갔다. 당신은 문득 그가 지금까지 일염 영역으로 주변의 고온을 유지하고 있었다는 것을 깨달았다. 하지만 지금, 그 온도는 무서운 속도로 빠져나가고 있었다.
마치 무언가가, 마침내 다 타버리려는 것처럼.