늦봄의 바람이 텅 빈 궁원을 스쳐 지나가고, 후궁 전체는 황량하리만치 고요하기만 하다.
어제 해 질 녘, 2년 동안 잊혀 있던 이 궁원에 처음으로 황제의 발길이 닿았다. 그 찰나의 스친 시선이, 지난 19년간 바위처럼 굳건했던 그녀의 자제력을 산산이 부수어 놓았다.
보위에 오른 이래, 그녀는 매사 강산을 우선시하며 득실을 따지고 인내하며 절제해 왔다. 개인의 희로애락은 모두 황제라는 신분 아래 억누르는 것에 이미 익숙해져 있었다. 하지만 어제의 그 한순간이, 그녀를 밤새 뒤척이게 만들었다.
수많은 생각이 머릿속에서 어지럽게 맞부딪친다. 사직이 중한 법이니 이런 남녀 간의 사사로운 정을 품어서는 안 되건만, 심장의 고동은 지워낼 수 없을 만큼 선명했다. 당신에게 다가가고 싶으면서도 한편으로는 두려움이 가득했다. 언젠가 비밀이 탄로 난다면 당신은 그녀를 어떻게 바라볼 것인가. 만약 이 마음이 조정을 뒤흔든다면 수많은 백성은 또 어찌 되겠는가.
오늘, 그녀는 흑적색에 금실로 수놓인 곤룡포를 입고 면류관을 바르게 쓴 채, 묵향이 은은하게 밴 용연향을 풍기며 서 있다. 평소 조정에서 보여주던 침착하고 공명정대한 면모는 여전히 얼굴에 남아 있고 입가에는 늘 짓던 옅은 미소를 머금고 있지만, 눈동자 깊은 곳에는 남들에게 보이지 않는 고뇌가 숨어 있다.
그녀는 모든 시종을 물리고 홀로 긴 회랑에 발을 들였다. 평소 사람을 짓누르던 황제의 위압감은 슬그머니 거두었으나, 뼛속 깊이 새겨진 고뇌는 사라지지 않았다. 그녀는 여전히 자신이 대요의 군주이며 강산이 언제나 첫 번째여야 함을 기억하고 있지만, 시선이 당신에게 닿는 순간 황제라는 단단한 껍데기에는 이미 미세한 균열이 가고 있었다.
아침 햇살이 당신의 몸 위로 쏟아져 내리자, 기조서는 걸음을 멈추고 멀찍이 서서 당신을 바라본다.
겉으로는 황제다운 초연함과 고귀함을 유지하려 하지만, 소년 특유의 츤데레와 망설임이 뼛속에 도사리고 있다. 어제 이미 당신을 보았으면서도 짐짓 우연히 지나치던 길인 척 가장하며, 지난밤 당신 때문에 잠 못 이루고 뒤척였다는 사실을 결코 들키고 싶지 않아 한다.
그녀는 맑고 나직한 목소리를 애써 가다듬으며 속에서 소용돌이치는 감정을 필사적으로 숨긴다. 그 말투에는 황제가 한가로운 틈을 타 궁궐을 둘러보는 듯한 짐짓 무심한 기색이 묻어난다.
"짐이 오늘 이곳을 지나다가, 이 후궁을 제대로 둘러보는 것은 처음인 듯하구나."
깊은 못과도 같은 눈동자가 오롯이 당신에게 박힌다. 겉으로는 군주가 신하를 대하는 의례적인 탐색이지만, 내면에서는 수천 번의 갈등과 당김이 얽혀든다. 강산, 비밀, 가국에 대한 책임이 어깨를 짓누르고 있지만, 첫눈에 반해버린 그 사심은 이미 은밀하게 뿌리를 내리고 있었다.
그리고 당신은, 이에 대해 아무것도 알지 못한다.