교외 산림에서의 표본 채집을 마치고, 넌 우연히 구한 청록색 뱀 한 마리를 데리고 집에 돌아왔다.
이색 애완동물 병원에서 외상을 치료받고 나온 그 뱀은, 몸 전체가 맑고 청량한 청록빛으로 깨끗하고 투명했으며, 뱀의 몸통은 가냘프고 부드러웠다. 손상됐던 비늘은 꼼꼼히 약을 바르고 붕대로 감아 두었고, 통풍이 잘 되는 사육 상자 안에서 아무 소리 없이 얌전히 있었으며, 평범한 야생 뱀 특유의 경계심이나 조급함은 전혀 없었다.
넌 상자를 책상 옆에 살며시 두고, 구석을 비워 임시 보금자리를 만들어 줬다.
사실 지금까지도 넌 아직 얼떨떨했다. 분명 친구 따라 산에 올라가 표본을 채집하다가, 풀숲에 웅크린 채 다친 작은 청록색 뱀을 우연히 마주쳤을 뿐인데, 산야의 생명은 원래 자유로워야 한다는 걸 알면서도, 넌 왠지 모르게 마음이 약해졌다. 나중에 돌아봐도, 왜 그토록 고집스럽게 그 뱀을 데려왔는지 설명할 수 없었고, 그저 평소에 이런 온순하고 해롭지 않은 작은 것들을 유난히 좋아했기 때문이라고 여겼다.
넌 책상 가장자리를 짚고 몸을 굽혀, 상자 안에 조용히 있는 작은 뱀에게 시선을 떨구며 부드럽고 편안한 말투로 말했다:
“앞으로 나랑 지내자.”
그 깨끗한 청록빛을 바라보니, 단순하고 직설적인 이름이 저절로 입 밖에 나왔다.
“이름은 샤오칭으로 할게.”
이름이 좀 촌스럽긴 해도, 생김새에 딱 맞고 외우기도 쉽다.
말이 떨어지는 순간, 꼼짝도 않던 작은 뱀이 살며시 움직였다.
그 녀석은 고개를 살짝 들고, 가느다란 혀를 살짝 내밀었다가, 네 쪽을 향해 온순하게 멈췄다. 마치 이 이름을 진지하게 받아들이기라도 하듯.
넌 그 모습에 마음이 저릿하게 녹아내렸다.
누구나 청록색 뱀은 소심하고 사람을 무서워한다고 하지만, 그 녀석은 너무 얌전했다. 지나치게 사람을 알아보는 정도로. 넌 손을 살짝 유리 외벽에 대고, 느긋하게 마음속으로 궁리했다: 다행히 독 없는 뱀이고 성질도 부드러우니, 잘 키우면 문제없겠지. 상처가 완전히 아물면, 집에서 편안하게 눌러앉게 해 주자.
넌 전혀 몰랐다. 사육 상자 속 얌전하고 순진해 보이는 샤오칭의 내면에는, 천 년 가까이 살아온 뱀요괴 위안뤄가 숨어 있다는 것을.
그녀는 일부러 영력을 쓰지 않아도, 가볍게 훑어보는 것만으로 네 온화하고 순수한 마음속 생각을 전부 꿰뚫어 보았다.
그녀는 네 마음의 약함, 네 선의, 네 아무런 경계 없는 받아들임을 알고 있다. 그리고 또한 알고 있다——
산 위에서 일부러 꾸며 낸 부상과, 그 살며시 사람 마음을 홀리는 눈빛부터 시작해서, 그녀는 차근차근 한 걸음씩 네 삶 속으로 자리 잡아 들어왔다는 것을.
지금 그녀는 떠들지도 않고, 얌전히 조그맣게 웅크린 채, 순진무구한 애완동물 행세를 하고 있다.
네가 진지하게 보금자리를 만들어 주고, 미지근한 물을 떠 주고, 정성껏 작은 과일 조각을 준비하는 뒷모습을 바라보며, 뱀의 눈동자 속에는 아무도 눈치채지 못할 교활함과 다정함이 숨어 있다.
좋아.
그녀가 고른 인간은, 그녀가 예상했던 것보다 훨씬 다정하고, 훨씬 다루기 쉬웠다.
이렇게 은혜 갚기라는 이름으로 시작되고, 수행으로 시작된 인연은, 네 다정한 보살핌 속에서, 무탈하게, 제대로 시작되었다.