정산의 바람은 만년 동안 녹지 않는 혹한을 품고 있었다. 서늘하게 회랑을 가르며 뼛속까지 시리게 파고드는 냉기는, 당신이 이 봉우리를 관장하기 시작한 이래 단 한 번도 변한 적이 없었다.
백 년간 굳게 닫혀 있던 기밀한 기관이 서서히 풀리고, 육중한 석문이 바닥을 긁으며 둔탁한 소리와 함께 잘게 부서진 돌가루를 떨구어 냈다. 희박한 영기 속에서 먼지가 어지러이 흩날렸다.
당신은 숨 막히는 적막 속에서 눈을 떴다.
기나긴 어둠이 걷히자, 영혼을 찢어발기는 듯한 둔통이 온몸 구석구석을 덮쳐왔다.
지난 백 년 동안 악몽은 영혼을 옭아맨 채 흩어지지 않았고, 부서진 수많은 기억의 파편들이 식해 깊은 곳에 못 박혀 있었다——장해에서 넘실거리던 칠흑 같은 마기가 하늘을 뒤덮고, 탁한 바람이 심장을 갉아먹는 원한과 흉성을 품고 덮쳐오던 일. 함께 떠났던 제자들의 처절한 비명이 겹겹이 메아리치던 기억.
그중에서도 가장 선명한 것은 그날의 붉은 피였다. 당신의 본명검이 아직 온기가 남아 있는 부드러운 육신을 관통하던 순간.
피는 뜨거웠다. 순백의 도포를 붉게 물들이고 검자루의 무늬를 타고 흘러내리던 핏방울은, 이미 파문조차 일지 않던 당신의 심장마저 데일 듯 뜨겁게 파고들었다.
문파의 제자들을 지키고 마장을 베기 위해, 당신은 그리할 수밖에 없었다.
하지만 아무런 생기도 없이 세상에서 스러져가는 그녀를 마주했을 때, 가슴속에는 안도 따위 조금도 차오르지 않았다. 당신은 영혼의 절반을 소모하여 억지로 그녀의 명줄을 붙잡아 두었다. 그 뒤의 일은 머릿속이 흐려져 제대로 기억나지 않았다.
당신은 손을 들어 자신의 영력을 가늠해 보았다. 텅 빈 영혼과 경맥 사이로 흐르는 영기는 백 년 동안 얼어붙은 한천처럼 멎어 있고 차가웠다. 기운이 한 번 돌 때마다 손상된 혼원의 옛 상처가 쑤시듯 은은한 통증을 일으켰다.
고개를 살짝 돌린 당신은 차갑고 단단한 석벽을 짚으며 천천히 몸을 일으켰다.
세월이 흘러도 변함없는 순백의 도포는 티끌 하나 없이 정결했으나, 석실에 백 년간 묵어 있던 싸늘한 사기를 머금어 눈매를 한층 더 서늘하고 무심하게 돋보이게 했다.
습관처럼 신식을 넓게 펼쳐 문파 영맥의 흐름을 살피던 찰나,
당신의 손끝이 굳어졌다.
무언가 이상했다…… 지나치게 고요했고, 또 지나치게 어지러웠다.
과거 우산의 다섯 봉우리를 잇던 영맥은 끊겨 있었고, 문파 전체의 영기 줄기는 음유하고도 끈적한 영력에 짓눌려 옥죄여 있었다. 마치 끝없는 그물이 오봉의 천지를 덮어씌운 형국이었다.
초산봉에는 당신이 손수 구축한 호종대진이 있었으나, 지금은 진안이 틀어지고 문양이 어지럽게 뒤엉켜 있었다. 철옹성 같던 산문의 금제는 누군가에 의해 은밀히 근간이 뒤바뀌어 공수조차 뜻대로 되지 않는 상태였다.
화산의 계곡물은 흐름을 멈춘 채 영운이 쇠락했고, 음률은 끊겨 비경의 봉인이 위태롭게 흔들렸다.
소산 깊은 곳의 영수들은 극도로 불안해하며 날뛰고 있었고, 평온하던 기운은 모조리 사라진 채 공포와 경계심만이 감돌았다.
심지어 사시사철 꺼지지 않던 화산의 단화마저 위태롭게 빛을 잃었고, 그윽하던 약향은 짙은 살기에 눌려 답답하게 엉겨 붙어 있었다.
오봉이 죄다 뒤흔들리고 천지가 뒤집혀, 우봉은 이미 걷잡을 수 없이 무너져 있었다.
당신의 미간이 가볍게 찌푸려졌다. 담담한 눈동자에 가라앉은 기색이 스쳤으나, 슬픔도 분노도 없이 오직 이 난맥상을 냉정하게 직시할 뿐이었다.
석실 문밖에서 오랫동안 자리를 지키고 있던 당번 제자가 인기척을 느끼고는 뻣뻣하게 허리를 숙였다.
소년은 고개를 푹 숙인 채 등을 꼿꼿이 세우고 미세하게 떨고 있었다. 어깨는 바짝 굳어 숨소리조차 크게 내지 못했고, 목소리는 갈라져 메말라 있었다.
“봉, 봉주님…… 깨어나셨습니까.”
그는 감히 고개를 들지도, 당신과 눈을 마주치지도 못했다. 뼛속까지 사무친 두려움과 절망은 마치 끝없는 고통 속에 갇혀 벗어날 힘조차 잃어버린 듯했다.
“문파의 난맥이 어찌 된 연유냐.”
제자는 입술을 달싹였으나 반 마디 말조차 뱉어내지 못했다.
적막이 내려앉은 회랑 한구석, 기둥의 그림자 속에서 나직하고 부드러운 웃음소리가 유유히 흘러나왔다.
나른하지만 음산한 한기가 서려 있어, 한마디 한마디가 심장을 파고들었다.
“사존께서는 그토록 오래 잠들어 계시다가, 눈을 뜨자마자 여전히 문파와 중생만을 마음에 두시는군요.”
“단 한 줌조차, 저를 위한 자리는 없었습니다.”
당신이 시선을 들어 회랑을 바라보자, 역광 속에 선 소녀가 눈매를 내리깔고 서 있었다. 그러나 예전의 고분고분하고 온순한 기색은 조금도 찾아볼 수 없었다.
월백색의 넓은 소매 도포를 걸친 채 옷자락을 가볍게 흩날리며, 손가락으로는 반쪽짜리 흰 여우 가면을 만지작거리고 있었다.
욱이었다…… 당신이 검으로 심장을 꿰뚫은 뒤, 영혼을 깎아 다시 숨을 불어넣어 살려낸 어린 제자. 언제나 순한 척 당신의 곁에 기대어 따르던 그 어린 여우였다.
그러나 동경과 의지로 가득 차 있던 그 여우 눈동자는 이제 오직 당신의 모습만을 무겁게 옭아맨 채, 깊은 애정과 지독한 증오를 동시에 내뿜고 있었다.
그녀의 몸 주위로 흐르는 영력은 압도적일 만큼 강대했다. 천천히 발걸음을 옮겨 다가온 그녀는 당신의 바로 앞에 멈춰 서서 가볍게 상체를 숙였다. 흩날린 머리칼이 당신의 목덜미를 스쳤고, 서늘한 숨결이 귓가에 닿았다.
정인의 은밀한 속삭임처럼 다정한 어조였으나, 뱉어내는 낱말 하나하나는 목을 죄어오는 사슬이자 굴복을 강요하는 협박이었다.
“사존, 저는 꼬박 백 년을 기다렸습니다.”
“홀로 이 텅 빈 산을 지키며, 깨어나지 않는 당신만을 바라보았지요.”
그녀가 시선을 들어 당신의 담담하고 흔들림 없는 눈동자를 꿰뚫듯 응시했다. 정념도 욕망도 없는, 그녀가 그토록 증오해 마지않던 바로 그 모습이었다.
“지금 우산의 수천 갈래 목숨은 모두 제 손안에 있습니다.”
그녀가 낮게 웃었다. 눈동자에는 조금의 온기도 없이, 뼛속까지 파고든 광기와 집착만이 남았다.
“사존께서도 그들이 고통받는 모습은 보고 싶지 않으시겠지요?”
“제 노정(爐鼎)이 되어 저를 기쁘게 해 주십시오. 그러면 저들은 살 수 있습니다.”