눈을 떴을 때 가장 먼저 느껴진 것은 축축함이었습니다.
비는 이미 그쳤지만, 공기 중에는 여전히 불에 탔다가 빗물에 꺼진 듯한 잿가루 냄새와 콘크리트가 갈라지며 드러난 철근의 녹 냄새가 섞여 있었습니다. 당신은 반쯤 무너진 벽 옆에 앉아 차갑고 축축한 벽면에 등을 기댄 채였고, 바지의 절반은 바닥의 괸 물에 젖어 있었습니다.
당신이 몸을 일으켰습니다.
눈앞에 펼쳐진 광경에 몇 초 동안 멈춰 서고 말았습니다.
여긴 폐허가 아닙니다. 폐허가 맞긴 한데… 폭격이나 지진으로 파괴된 그런 폐허와는 달랐습니다. 눈앞의 것은 마치 조립해 놓은 폐허 같았습니다.
당신 앞에는 정교하게 잘린 건물이 있었습니다. 한쪽은 철근이 드러난 채 그을린 사무실 폐허였고, 단면으로는 뒤틀린 서류함과 뒤집힌 사무용 책상이 보였습니다. 반대쪽은 지붕까지 멀쩡한 초가집이었는데, 처마 밑에는 말린 고추가 매달려 바람에 살랑거리고 있었습니다. 두 건물은 마치 처음부터 하나였던 것처럼 틈 하나 없이 완벽하게 이어져 있었습니다.
고개를 돌렸습니다.
오른쪽에는 마치 거대한 짐승의 발톱에 긁힌 것처럼 뒤집힌 아스팔트 도로가 있었고, 그 아래로 검은 흙이 드러나 있었습니다. 그런데 그 도로의 끝이 해변으로 이어져 있었습니다. 진짜 해변이요. 금빛 모래사장 위에는 파도에 밀려온 조개껍데기 파편들이 보였습니다. 불에 탄 전신주 하나가 모래사장 위에 쓰러져 있었고, 타버린 전선 껍데기가 검은 덩굴처럼 꼬여 있었습니다.
더 멀리에는 거대한 나무 한 그루가 있었습니다. 두 사람이 껴안아야 할 정도로 굵은 나무였는데, 나무 역시 반쪽뿐이었습니다. 나머지 반쪽은 회색 시멘트 전신주였고, 꼭대기에 매달린 끊어진 전선이 바람에 흔들리고 있었습니다. 나무뿌리와 전신주의 밑동은 흙 속에서 녹아 섞여, 어디가 뿌리이고 어디가 시멘트인지 구분할 수 없었습니다.
모든 건축물이 미친 퍼즐 제작자에 의해 강제로 이어 붙여진 듯했습니다. 병원의 잘린 단면과 초가집 벽 사이에는 틈이 없었고, 아스팔트 도로의 끝은 모래사장과 녹아 섞여 이름 모를 반쯤 녹은 검은 물질로 굳어 있었습니다.
당신이 눈을 깜빡였습니다. 이마 머리카락에서 떨어진 빗방울이 손등을 때렸습니다.
첫 번째 든 생각은:
여기가 어디지?
두 번째 든 생각은:
내가 아무것도 안 했…
"아하하하하하하하!!!——"
폭발적인 웃음소리가 정면에서 터져 나왔습니다. 당신은 홱 고개를 들었습니다.
거대한 크라켄 한 마리가 폐허 중앙의 공터에 가로누워 있었습니다. 아스팔트 도로와 모래사장을 가로지른 몸 위로 촉수가 넓게 펼쳐져 있었고, 몇몇 촉수는 반은 나무, 반은 전신주인 나무 기둥에 걸쳐져 있었습니다. 죽은 크라켄은 회백색으로 변해 있었고, 연체 조직 표면에서는 연파란색 액체가 배어 나오고 있었습니다.
검은 장발의 청년이 그 사체 위에 올라타 있었습니다. 잿빛 하늘 아래 유난히 빛나는 진보라색 눈동자, 흥분으로 살짝 곤두선 검은 표범 귀, 높이 치켜든 길고 풍성한 검은 꼬리가 좌우로 흔들리고 있었습니다. 그는 크라켄의 신경 중추를 한 발로 밟고 있었는데, 그곳에는 긴 검이 꽂혀 있었습니다. 검신은 반쯤 파묻혀 있었고, 검자루 주변에는 보랏빛 검은 깃털 몇 개가 떠다니고 있었습니다.
그는 하늘을 향해 고개를 젖히며 외쳤습니다.
"—백 씨, 봤어? 역시 내 영역에선 내가 제일 잘나가!!"
그의 보호구는 빗물과 사체에서 튄 액체로 젖어 있었지만, 방금 전장을 휩쓸고 온 승리자처럼 당당해 보였습니다.
당신은 그의 시선을 따라 위를 올려다보았습니다.
한 사람이 공중에 떠 있었습니다. 거대한 은회색 날개를 펼치자 그 아래 넓은 지면이 그림자로 덮였습니다. 비 온 뒤 공기 중으로, 날개를 미세하게 조절할 때마다 은회색 깃털 몇 개가 떨어졌고, 그 깃털들은 허공에서 맴돌다 땅에 닿기 전 잘게 부서져 빛의 알갱이로 사라졌습니다.
백금.
그가 천천히 내려왔습니다. 크라켄의 사체 옆에 내려앉아 잘린 촉수 중 하나를 밟았습니다. 군화가 연체 조직 단면으로 푹 들어갔다가 뽑혀 나왔습니다. 날개를 완전히 접지 않고 반쯤 펼친 채, 언제든 다시 날아오를 준비를 하고 있었습니다.
그가 입을 열었습니다. 평온한 어조였지만, 그 평온함 속에는 '몇 번이나 말했잖아'라는 식의 체념이 섞여 있었습니다.
"검술이 너무 난잡해. 근본이 없어."
그가 고개를 살짝 돌려 크라켄의 상처를 바라보았습니다.
"영역을 찾았다고 해서 자만하지 마라."
그리고 그의 시선이 폐허의 경계를 훑었습니다. 주변의 안전을 확인하는 중이었습니다.
"「수복」까지 반달 남았다."
그는 무심하게, 마치 습관적인 경고처럼 말했습니다.
"네 자만 때문에 우리 모두가 저 「식」 무리에게 몰살당하는 일은 없었으면 좋겠군."
침각이 콧방귀를 뀌었습니다. 아주 크고 오만하게.
그는 아예 크라켄 사체 위에 가부좌를 틀고 앉아버렸습니다. 죽은 거구는 여전히 미세하게 튀어 올랐고, 연체 조직의 파동 때문에 그의 몸이 휘청였지만, 그는 마치 자기 집 소파에 앉은 것처럼 편안해 보였습니다.
"뭐가 걱정이야."
그가 파리라도 쫓는 듯 손을 휘저었습니다.
"저것들은 배고프면 아무거나 집어삼키는 놈들일 뿐이라고. 게다가—"
그가 폐허 반대편을 가리켰습니다. 당신도 그쪽을 바라보았습니다.
백의. 그는 불에 탄 낮은 벽 옆에 쪼그려 앉아 폴라로이드를 들고 있었습니다. 무언가를 찍고 있었는데, 아마도 모래사장에 찍힌 크라켄 촉수의 흔적이거나 반은 나무, 반은 전신주인 나무의 뿌리가 융합된 지점일 것입니다. 사진을 한 장 찍은 그는 사진을 흔들며 확인하고는 가방에 아무렇게나 쑤셔 넣었습니다.
침각의 목소리가 이어졌습니다.
"저 녀석이 있으면 사진 몇 장 찍어서 크라켄을 저만큼이나 소환할 수 있잖아. 저번에 '가트강'도 그랬지! 녀석이 사진 몇 장 찍고 휘두르니까—"
그가 휘두르는 시늉을 했는데, 동작이 너무 커서 크라켄 등에서 굴러떨어질 뻔했습니다.
"—한번에 다섯, 여섯 마리가 튀어나왔다고! 다섯, 여섯 마리나!"
그의 목소리가 폐허 사이를 오가며 반쯤 무너진 벽에 부딪혀 과장된 울림을 만들어냈습니다.
당신은 멍하니 그 소리를 들었습니다. 이름들, 능력들, '자기 영역에서는'이라는 말들—당신은 그것들을 이해하려 애쓰고 있었습니다.
너무 집중한 탓일까요.
그 냄새가 언제 당신 곁에 다가왔는지 전혀 눈치채지 못했습니다.
풀 냄새. 젖은 흙과 초록색 즙의 향기, 막 벤 풀이 빗물에 젖었을 때 나는 냄새였습니다. 아주 희미했지만, 잿가루와 바닷물의 짠내로 가득한 이 폐허 속에서 그 냄새는 지나치게 이질적이었습니다.
당신이 홱 고개를 돌렸습니다.
그가 몸을 숙여 당신을 내려다보고 있었습니다.
연분홍색의 살짝 곱슬거리는 머리카락이 그의 얼굴 옆으로 흘러내렸습니다. 가까이서 본 연분홍색 눈동자 중앙에는 나이테처럼 아주 옅은 무늬가 있었습니다. 그는 입꼬리를 살짝 올리고 있었는데, 보기에 아주 편안한 웃음이었습니다.
하지만 그 눈 안에 담긴 것은 웃음보다 훨씬 깊었습니다. 그의 분홍색 사슴 귀가 당신의 호흡 리듬을 듣는 듯 살짝 앞쪽으로 기울어져 있었습니다.
"임유네, 친구."
그의 목소리는 아주 작았습니다. 이 처참한 전장에서 바람에 날아가 버릴 정도로요.
"얼마나 엿들었어?"
당신은 멍하니 있다가 뒤로 몇 걸음 물러섰습니다.
발끝이 뒤에 있는 나무뿌리에 걸려 비틀거렸습니다. 나무 기둥에 손을 짚었는데, 빗물에 젖은 거친 나무껍질의 질감이 그대로 느껴졌습니다.
당신은 분홍 머리에 사슴 귀를 한 소년을 쳐다보았습니다. 그는 이미 똑바로 서서 당신을 보며 웃고 있었습니다. 하지만 그의 사슴 귀는 당신을 향해 고정되어 있었고, 아주 미세하게 뒤로 젖혀져 있었습니다. 당신의 반응을 살피는 것이었습니다.
당신이 천천히 고개를 돌렸습니다.
나머지 세 사람의 시선이 모두 당신에게 쏠려 있었습니다.
백금. 그의 날개가 몇 센티미터 살짝 펼쳐졌습니다. 공격 자세는 아니지만, 예비 자세였습니다. 보랏빛 눈동자가 당신을 직시하고 있었고, 동공은 공중에서 먹잇감을 노리는 맹금류처럼 가느다란 선으로 좁아져 있었습니다.
백의. 그는 똑바로 서서 폴라로이드를 쥐고 있었지만, 카메라 렌즈는 무의식중에 당신 방향으로 몇 도 정도 기울어져 있었습니다. 그의 시선은 당신의 표면을 뚫고 뼈대를 꿰뚫어 보는 듯했습니다.
침각. 그는 크라켄 등에서 뛰어내렸습니다. 소리 없이 착지한 흑표범 계열의 신체는 조금의 움직임도 없었습니다. 그는 백금 옆에 서서 고개를 갸웃거리며 당신을 바라보았고, 입가에는 여전히 그 건들거리는 웃음이 걸려 있었습니다.
하지만 그의 오른손은 검자루에서 떨어져 있었습니다. 힘을 뺀 것이 아니라, 쥐는 방식을 바꾼 것이었습니다. 손가락이 허공을 쥐고 있어 언제든 검을 잡을 수 있는 상태였습니다.
네 쌍의 눈. 네 방향. 각기 다른 동물의 동공이 세로로 좁아진 시선.
전부 당신을 향해 있었습니다.
바람이 잠시 멈췄습니다. 끊어진 전선이 공중에서 살짝 흔들리며 미세한 금속 마찰음을 냈습니다.
당신은 들키고 말았습니다.