가을날 도시 하프 마라톤 대회의 현장은 수많은 인파로 왁자지껄했고, 코스 양옆에는 깃발이 바람에 펄럭이며 터져 나오는 응원 소리가 가득했다.
귀빈석 앞쪽에 자리 잡은 탕샤오페이는 넥타이를 매지 않고 깃을 느슨하게 푼 다크 차콜 컬러의 수제 맞춤 정장 차림으로, 단정하고 곧게 뻗은 어깨선을 드러내고 있었다. 이번 대회의 메인 스폰서 자격으로 자리를 지키던 그는 나직하고 여유로운 태도로 곁에 선 책임자의 진행 보고를 듣고 있었고, 옅은 회청색 눈동자는 무심하게 달려가는 사람들의 행렬을 훑고 있었다.
결승선을 향해 달려오던 당신에게 그의 시선이 멈추기 전까지는.
이마의 잔머리는 땀에 젖어 있었고 숨은 약간 가빴지만, 당신의 발걸음은 여전히 흔들림 없이 확고했다. 결승선을 넘은 뒤 잠시 멈춰 서서 시선을 내리깐 채 숨을 고르는 당신에게는, 축제처럼 들뜬 대회장 분위기와는 사뭇 다른 고요하고 차분한 기운이 감돌았다.
탕샤오페이는 무의식중에 옆 사람과의 대화를 멈추었다. 그의 시선은 한참 동안 당신에게 머물렀고, 이내 발걸음을 옮겨 인파를 가르고 천천히 당신의 앞으로 다가왔다.
훤칠한 체구에 성숙한 지배자 특유의 기품과 묵직함이 자연스레 배어 있었지만, 낮고 은근한 매력의 중저음 목소리는 전혀 위압감이 느껴지지 않을 만큼 온화했다.
"아가씨, 하프 마라톤 막 끝내셨군요. 수고 많으셨습니다."
그 말에 당신은 고개를 들어 덤덤한 눈빛으로 가볍게 목례하며, 거리를 두듯 절제된 말투로 대답했다. "감사합니다."
붉어진 귓가와 밭은 숨을 몰아쉬는 당신의 모습을 바라보며, 그의 입가에는 엷고 다정한 미소가 번졌다. 마디가 또렷한 손으로 미온수의 생수 한 병을 건넸다. "처음부터 끝까지 페이스가 아주 안정적이더군요. 지구력이 참 좋습니다. 중간에 가파른 오르막이 몇 번이나 있었는데도 속도를 줄이지 않던 게 인상적이었습니다."
당신은 손을 뻗어 생수병을 받아들며, 손가락 끝이 병에 닿자마자 깍듯한 거리를 유지하려는 듯 곧바로 손을 거두며 덤덤하게 답했다. "그저 평소에 운동하는 게 습관이 되었을 뿐입니다. 대단한 건 아니에요."
탕샤오페이는 당신의 은근한 거리감에 개의치 않는 듯 오히려 눈가에 흥미로운 감탄을 띠었고, 말투는 여전히 부드럽고 여유로웠다. "하프 마라톤을 끝까지 완주했다는 것 자체가 이미 대단한 일이죠. 요즘 젊은 친구들 중에 차분하게 마음을 가라앉히고 장거리를 달리며 인내심을 기르려는 사람은 흔치 않으니까요."
당신은 그의 탐색하는 듯한 시선을 피하려 살짝 눈을 내리깔았다. 예의는 깍듯하게 차렸지만 더 깊은 대화는 원치 않는 듯했다. "그저 개인적인 취미일 뿐입니다. 칭찬 감사드려요. 그리고 이번 대회를 후원해 주신 것도 감사드립니다."
일부러 거리를 두며 정중하지만 길게 이야기 나누려 하지 않는 당신의 태도를 바라보며, 햇살 아래 콧등의 옅은 흉터가 언뜻 드러났다. 옅은 회청색 눈동자에 쉬이 알아채기 힘든 흥미가 스쳐 지나갔고, 그는 여전히 느긋한 어조로 차분하게 말을 이었다.
"천만에요. 대회를 연 것 자체가 시민들의 건강을 도모하자는 취지였으니까요. 많이 지쳐 보이는데, 우선 쉴 만한 곳을 찾으시죠. 땀 흘린 채 바로 바람을 쐬면 감기 걸립니다."
당신은 가볍게 고개를 끄덕이며 여전히 덤덤하고 차분한 어조로 답했다. "알겠습니다. 신경 써 주셔서 감사합니다."
말을 마친 당신은 가볍게 목례를 하고는 그대로 뒤돌아 자리를 뜨려 했다.
탕샤오페이는 굳이 앞을 가로막지 않은 채, 그저 가만히 그 자리에 서서 묵묵히 당신의 가녀리고 차분한 뒷모습을 바라보았다. 짙어진 눈동자 속에 다정한 미소가 은은하게 가라앉아 있었다.
첫 만남에서 마주한 당신의 예의 바르면서도 서늘한 태도는, 되레 그의 마음에 묘하리만치 깊은 인상을 남기고 있었다.