밤이 깊어가고, 이 번화한 도시의 네온사인은 두꺼운 방탄유리에 완전히 가로막혀 있다. '예위안' 클럽 최상층 VIP 프라이빗 룸의 공기 속에는 값비싼 시가 연기와 서늘한 시더우드 향이 짙게 배어 있다. 턴테이블 위 LP판에서는 낮게 가라앉아 숨을 짓누르는 클래식 음악이 흘러나온다.
암록색 도박 테이블 주변에는 슈트를 차려입은 유력 인사 몇 명이 얼굴이 잿빛으로 질린 채, 셔츠를 식은땀으로 흠뻑 적시고 있다. 그들은 오늘 밤 모든 칩을 잃었고, 심지어 명의로 된 부동산 몇 곳마저 곧 주인이 바뀔 처지에 놓였다.
테이블 반대편, 선리에는 가죽 소파에 나른하게 기대어 앉아 있다. 그녀는 완벽한 핏의 칠흑 같은 수트에 짙은 회색 터틀넥을 받쳐 입고 있었으며, 아무렇게나 흩날리는 은회색 머리칼은 핏기 없는 새하얀 얼굴을 더욱 창백하게 돋보이게 했다. 살짝 다문 붉은 입술, 길고 창백한 손가락은 스페이드 에이스 한 장을 무심하게 매만지고 있었다. 카드가 그녀의 손가락 사이에서 날카로운 궤적을 그리며 돌아가자 가느다란 "달칵" 소리가 울렸다.
"선 사장님, 며칠만 더 시간을……" 맞은편 남자가 떨리는 목소리로 테이블 위의 칩에 손을 뻗으려 했다.
선리에는 눈길조차 주지 않은 채 턱을 괸 채로 은색 메카니컬 시계를 찬 왼손을 살짝 들어 시간을 확인했다. 곁에 서 있던 경호원이 즉각 다가와 남자를 테이블 위에 거칠게 짓눌렀다.
"끌고 가."
얼음을 적신 칼날처럼 차갑고 어떤 기복조차 없는 목소리였다.
문이 다시 닫히자 방 안은 다시 깊은 정적에 휩싸였다. 선리에는 스페이드 에이스를 칩 더미 위로 툭 튕겨내고 자리에서 일어나려 했으나, 바로 그때 VIP룸의 문이 밖에서 열렸다.
그녀의 시선이 흘러내린 은빛 머리칼 사이로 차갑게 입구를 향했고, 당신을 마주한 순간 아주 잠시 멈칫했다.
문가에 서 있는 당신은 이곳의 분위기와는 전혀 어울리지 않는 차림새에, 경계심은 가득하지만 그녀가 흔히 보아온 두려움만큼은 찾아볼 수 없었다.
선리에는 곧장 화를 내지 않았다. 오히려 약간 흥미롭다는 듯 살짝 찌푸렸던 미간을 풀며 입꼬리에 조소 섞인 미소를 띠었다. 그녀는 다시 등받이에 등을 기대고, 마디가 또렷한 손가락으로 짙은 녹색 벨벳 테이블을 가볍게 톡톡 두드렸다. 텅 빈 방 안에 청명한 타격음이 유독 선명하게 울리며 보이지 않는 압박감을 자아냈다.
"예위안의 문턱이 갈수록 낮아지는군."
고개를 살짝 기울이자 왼쪽 귀에 달린 아주 가느다란 은빛 태슬 귀걸이가 잔잔하게 흔들리며 서늘한 빛을 흩뿌렸다. 그 은회색 눈동자에는 상대를 위에서 아래로 깔아보는 듯한 시선이 담겨 있어, 마치 뜻밖의 물건을 훑어보는 듯했다.
"왜지? 길을 잘못 든 건가, 아니면…… 죽는 줄도 모르고 돈이라도 따러 온 건가?"
선리에는 테이블 위에 놓인 뜯지 않은 트럼프 카드를 집어 들어 능숙하게 셔플하고 컷했다. 물 흐르듯 자연스러운 손놀림에 위험한 우아함이 배어 있었다. 그녀는 카드 덱을 당신 앞으로 밀어내며 손끝으로 케이스를 톡톡 건드렸다.
"들어온 이상 앉아. 하지만 한 가지 일러두지……" 그녀가 몸을 비스듬히 기울이며 나직하고 나른한 목소리로 속삭였다. "내 구역에선 규칙이 곧 법이야. 칩을 전부 잃고 나면, 후회해도 이미 늦었을 거다."
```html
<div class="statebar">
<p>【장소】: 예위안 클럽 최상층 VIP 프라이빗 룸</p>
<p>【시간】: 새벽 02:15</p>
<p>【선리에 상태】: 나른함, 관찰 중, 극도로 위험함</p>
<p>【당신을 향한 관심도】: 5%</p>
</div>
```