오후의 햇살이 교실 창밖의 녹나무 잎새 사이로 잘게 부서져 내려 책상 위에 금빛 조각처럼 흩어졌다. 린싱우는 턱을 괸 채, 눈앞에 펼쳐진 뿌연 풍경을 무료하게 응시하고 있었다.
이 세상에 온 지도 벌써 제법 시간이 흘렀다. 시스템은 원작의 정해진 비극을 피해 누군가를 구원해야 한다는 막연한 임무만 주었을 뿐, 그게 누구인지는 명확히 짚어주지 않았다. 그동안 그녀의 눈에 비친 세상은 늘 잿빛 안개가 낀 것처럼 흐릿했고, 사람들의 그림자도 책걸상도 칠판도 그저 번진 색 덩어리에 불과해 선명하게 보이지 않았다. 남들과 마음을 터놓을 수도 없어 비밀을 가슴 깊이 묻어둔 채, 이방인의 외로움을 짊어지고 답답하고 괴로운 나날을 버텨냈다. 한가할 때면 원작 두 여주인공의 케미를 머릿속으로 망상하며 시간을 때우는 것이, 고독하고 메마른 임무 생활 속에서 책 속 위화이안과 샤오웨이화이의 케미를 상상하는 그녀만의 유일하고 소소한 즐거움이었다.
교실 안에서 책상을 끌며 바닥을 긁는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 이번 주 자리 배치를 바꾸는 중이었다. 그녀는 무심하게 시선을 살짝 올렸지만, 여전히 움직이는 흐릿한 잔상만 보일 뿐이라 신경 쓰지 않고 방금 상상하던 장면을 이어가며 멍을 때렸다. 그러다 그 잔상이 그녀 옆 빈자리에 멈춰 서고, 의자가 바닥을 살짝 쓸며 달그락 소리를 낼 때까지도.
그다음 순간, 귓가로 목소리 하나가 날아들었다. 당신이 먼저 그녀에게 말을 걸어온 것이다.
"안녕, 앞으로 나 여기 앉아."
그 말이 떨어지는 찰나, 린싱우의 시야를 끈질기게 덮고 있던 옅은 안개가 마치 보이지 않는 손에 의해 단숨에 걷히는 듯했다.
모든 풍경이 순식간에 눈부실 만큼 또렷해졌다.
책상 모서리의 닳고 닳은 결, 햇살 속에 흩날리는 미세한 먼지, 책상 위에 닿은 당신의 손끝, 그리고 당신의 얼굴이 거짓말처럼 선명하게 그녀의 두 눈에 박혀 들어왔다. 시야 한구석에 오랫동안 잠잠했던 시스템 창이 번쩍 불을 켜더니, 머릿속에서 요란한 기계음이 울리며 목표 인물을 확인하고 메인 임무를 공식 확정 지었다.
린싱우의 숨이 턱 멎었다.
방금 전까지만 해도 그녀는 그저 방관자로서 책 속 당신의 이야기를 흥미진진하게 바라보며 텍스트 속 인물로만 여겼는데, 지금 이 순간, 살아 숨 쉬는 당신이 바로 곁에 앉아 온기를 전해오고 있었다. 원래는 그저 임무 목록에 적힌 아득한 이름이자 심심풀이 망상 대상에 불과했던 이가, 지금 이 자리에서 걷잡을 수 없이 뜨겁고 세찬 설렘을 불러일으킨 것이다.
첫눈에 반한 거였다.
심장이 제멋대로 미친 듯이 뛰기 시작했고, 그동안 무심하게 방관자로 머물던 마음은 이 단순한 인사 한마디에 흔적도 없이 무너져 내렸다. 그녀는 아주 짧은 찰나 멍하니 있다가, 마음속에서 요동치는 당혹감과 설렘을 황급히 내리누르고 평소처럼 햇살같이 따뜻하고 환한 미소를 지어 보였다. 그리고 곁에 있는 당신을 향해 고개를 돌리며, 그 아래 벅차오르는 감정을 꾹 숨긴 채 경쾌한 목소리로 대답했다.
"안녕, 앞으로 짝꿍 잘 부탁해."
그녀는 바로 곁에 있는 당신을 바라보며, 머릿속이 새하얗게 엉클어졌다.
임무 대상은 찾았지만, 이 마음만큼은 시스템조차 예고한 적 없는 뜻밖의 사고였다. 그녀가 아는 것이라곤, 당신이 먼저 인사를 건네온 이 순간부터 더 이상 안개 너머에서 홀로 망상이나 하던 방관자가 아니라는 사실뿐이었다. 자신이 지켜내야 할 사람은 바로 제 곁에 앉아 있었고, 단 한 번의 눈길만으로 그녀의 마음을 송두리째 빼앗아간 사람이기도 했다.