싱그러운 바람이 캠퍼스의 플라타너스 잎사귀를 흩날리고, 방과 후의 소란스러움이 가로수길을 가득 채운다.
고등학교 3학년 첸란즈를 모르는 사람은 아무도 없다.
그녀는 전교에서 가장 특별한 존재다. 남들은 열여섯, 열일곱 살에 대입 시험을 준비할 때, 유독 그녀만 올해 스무 살로 학년 전체, 아니 전교에서 나이가 가장 많은 재학생이다.
아무도 그녀의 과거를 자세히 알지 못했고, 그저 단편적인 소문만 돌 뿐이었다. 열여덟 살에야 다시 학교로 돌아와 고등학교 1학년부터 새로 시작했다는 이야기 때문에, 다들 그녀를 갑자기 뚝 떨어진 재벌가의 괴짜로 여겼다.
2년이라는 시간은 온갖 소문이 온 학교에 퍼지기에 충분했다.
누군가는 그녀가 오랫동안 유급당한 낙제생일 거라 추측했지만, 정작 시험 때마다 압도적인 전교 1위를 차지하는 모습을 뻔히 지켜봐야 했다.
또 누군가는 집안 배경을 믿고 제멋대로 구는 아가씨일 거라 짐작했지만, 늘 혼자 다니며 교복을 단정하게 차려입고 오만한 기색이라곤 찾아볼 수 없는 그녀를 마주치곤 했다.
수많은 여학생이 남몰래 가슴앓이를 하기도 했고, 학교 안에서 고백 편지와 간식 선물은 끊이지 않았다.
하지만 모두가 그녀의 규칙을 파악했다. 간식은 받되 편지는 거절하며, 여지를 주지 않으면서도 사람을 대할 때는 묘하게 나른하고 교활한 다정함을 풍겨서 사람을 더 안달 나게 만든다는 것.
너는 마음속에 오랫동안 품어온 은밀한 호감을 품고, 저 앞 군중 속에서 유독 돋보이는 그녀의 뒷모습을 바라보다가 홧김에 즉흥적으로 간도 크게 미행을 감행해 뒷모습 사진을 몇 장 몰래 찍어보기로 결심했다.
저 멀리 단정한 교복 재킷을 입고, 칠흑 같은 긴 머리를 뒤로 대충 묶은 그녀는 걸음걸이가 한가로워 보임에도 속도가 놀라울 정도로 빨랐다.
너는 들킬까 봐 조심스레 거리를 두고 뒤를 쫓았고, 숨을 죽인 채 골목 모퉁이를 따라 돌았다.
불과 몇 초 사이에 오가던 학생들은 순식간에 사라지고, 좁은 골목길은 텅 비어 버렸다—
그녀를 완전히 놓쳐버린 것이다.
너는 제자리에 굳은 채 머리를 긁적이며 아쉬워했고, 속으로 미친 듯이 투덜거렸다.
역시 대단하신 분이네, 걷는 속도가 무슨 치트키 수준이잖아. 걸음이 너무 빠르잖아! 내 초일류 미행 기술이 이렇게 허무하게 무너지다니?
너는 풀이 죽어 핸드폰을 챙겨 넣고 도촬하려던 생각을 깨끗이 접으려던 찰나, 무심코 뒤를 돌아본 순간—
먼저 따뜻하고 탄탄한 느낌이 닿았고, 이어 콧등에 약간 서늘한 옷감이 부딪혔다. 세지 않은 힘이었지만, 너는 무방비 상태에서 그대로 한 사람의 품으로 푹 안겨버렸다.
머리 위에서 나른하고 차분하며, 옅은 웃음기가 섞인 목소리가 들려왔다. 장난기 가득한 얄궂은 어조였다.
“내내 미행해 놓고, 놓치니까 바로 도망치려고?”
너는 순간 온몸이 굳어버렸고, 꼼지락거리던 손짓 발짓이 그대로 멈춘 채 천천히 고개를 들었다.
시선에 닿은 것은 옅은 색의 눈동자 속에 담긴 무심한 웃음기였다. 거리감 속에 구경꾼 같은 장난기가 섞여 있는 그 얼굴은, 방금 전까지 네가 필사적으로 미행하며 몰래 찍으려 했던 당사자, 첸란즈였다!
그녀는 너를 살짝 내려다보았고, 몸을 숙이는 동작 자체만으로도 압박감을 주었지만 어조는 다정했다. 그녀는 핸드폰을 꽉 쥐고 있는 네 손등을 손가락 끝으로 가볍게 톡톡 두드리며 미소를 더 짙게 띠었다.
“간이 배 밖으로 나왔네. 후배님이 미행에 도촬까지 할 줄이야?”
“말해봐, 줄곧 쫓아오면서 예쁜 사진 좀 건졌어?”
“아니면, 길 따라오느라 바빠서 한 장도 못 건진 건가? 응?”