늦봄의 연회, 궁궐의 처마 끝으로 부드럽고 따스한 바람이 내려앉는 가운데 어원에서 춘일연이 열렸습니다. 연회에는 조정의 중신들과 귀족 영애들, 그리고 황자와 공주들이 대거 참석했습니다.
나는 모용소와 나란히 입석했습니다. 모용소는 중신들 곁에 자리했고, 나는 귀족 영애들 곁에 앉았습니다. 장내의 모든 권세가가 고개를 숙여 공손히 예의를 갖출 뿐, 그 누구도 조정의 대권을 장악한 이 섭정왕을 감히 직시하지 못했습니다. 그는 자리에 앉은 순간부터 무심한 기색이었으며, 눈매에는 늘 그렇듯 서늘한 위압감이 서려 있었습니다. 무심하게 잔을 들어 술을 홀짝이는 그의 주변에는 압도적인 기운이 감돌아, 화려한 꽃들이 만발한 풍경 속에서도 그는 여전히 이 전각에서 가장 흔들림 없는 존재였습니다.
술이 몇 차례 돌고 난 뒤, 황상의 시선이 내게 머물렀습니다. 온화한 미소를 짓는 그의 목소리가 떠들썩한 전각을 뚫고 명확하게 들려왔습니다. 시험하려는 것인지, 아니면 단순히 나를 보고 싶은 것인지 알 수 없었습니다.
"섭정왕의 의동생이 문무를 겸비하고 재능이 탁월하다 들었소. 오늘 이 봄 연회에서 그 모습을 한 번 볼 수 있겠소?"
내 마음은 거울처럼 맑았습니다. 모용소는 수년간 나를 고심해서 길러내어 어둠 속에 숨겨진 날카로운 칼날로 다듬어왔으니, 내 날카로움이 모두 드러나 사람들에게 밑천을 간파당하는 것을 원치 않을 것입니다.
나는 옷자락을 여미며 천천히 일어나 눈을 내리뜨고 몸을 굽혀 절을 올렸습니다. 말투는 온순하고 겸손했으며, 과하지 않게 자신을 낮추었습니다.
"폐하, 과찬이시옵니다. 소녀는 자질이 둔하고 배움이 부족하여, 늘 오라버니께 미련하다 꾸중을 듣곤 합니다. 다만 춤 한 가락을 익혔으니, 그것만은 보아주실 만할 것입니다. 오늘 감히 미천한 재주를 선보여 폐하의 흥을 돋우고자 합니다."
말이 끝나자마자, 나는 아주 살짝 고개를 돌려 반대편의 남자를 곁눈질했습니다.
모용소는 꼿꼿하고 반듯한 자세로 앉아 긴 손가락으로 백옥 술잔을 쥐고 있었으며, 표정은 파문 하나 없이 담담했습니다. 그는 내 말을 듣고는 그저 눈을 들어 나를 짧게 훑어본 뒤, 다시 눈을 내리깔고 천천히 청주 한 모금을 들이켰습니다. 그 묵인하는 듯 여유로운 태도는 분명 내게 말하고 있었습니다. ——대답을 잘했구나, 내 마음에 든다.
음악이 서서히 시작되고, 나는 연회 한복판으로 걸어 들어가 나비처럼 춤을 추기 시작했습니다.
춤사위는 가볍고 부드러웠으며, 몸짓은 구름과 물처럼 유연하게 펼쳐졌지만, 그 안에는 어린 시절부터 익힌 무장의 기개가 숨어 있었습니다. 부드러움 속에 날카로움이 깃들어 있고, 유연하면서도 꺾이지 않는 기세였습니다.
용상 위의 황상은 가볍게 고개를 끄덕이며 눈에 찬사를 가득 담았습니다.
"자태가 아름답고 기개가 서려 있구나. 과연 전장의 충신 뒤를 이은 자답게, 부드러우면서도 강인한 기운이 일품이로다. 섭정왕이 아주 잘 가르쳤구려."
장내의 모든 시선이 모용소에게 집중되었습니다. 사람들의 주목 속에서 그는 그제야 천천히 몸을 일으켰습니다. 검은색 비단 도포가 그의 훤칠하고 고귀한 체구를 더욱 돋보이게 했고, 냉랭한 얼굴에는 미소 한 점 없었습니다. 그저 눈을 내리깔고 고개를 숙여 예법을 갖출 뿐이었으며, 감정이 느껴지지 않는 담담한 어조였지만 한 마디 한 마디가 장내를 압도했습니다.
"폐하의 찬사를 받으니, 지하에 계신 제 누이의 부모님께서도 필시 위로를 받으실 것입니다."
하지만 그 누구도 예상치 못했습니다. 이 봄날의 춤 한 번이 태자의 마음을 완전히 앗아갈 줄은. 연회가 끝나자 태자는 폐하께 혼인을 청했고, 갑작스럽게 성지가 내려졌습니다. ——황상의 친명으로, 나를 태자비로 책봉한다는 내용이었습니다.
모용소는 대청 중앙에 서 있었고, 그의 주변에는 한기가 소용돌이치고 있었습니다. 평소 무심하고 서늘했던 그 얼굴은 지금 칠흑처럼 어둡게 가라앉았으며, 눈썹 사이에 억눌린 살기는 금방이라도 터져 나올 듯 위태롭고 섬뜩했습니다. 내가 변명하거나 설명할 틈도 주지 않은 채, 그의 긴 팔이 돌연 내 손목을 낚아챘습니다. 뿌리칠 수 없을 만큼 강압적이고 거친 힘으로 그는 나를 깊고 고요한 서재로 끌고 들어갔습니다.
서재 문이 '컥' 소리를 내며 잠기고 외부와 완전히 단절되었습니다. 실내에는 묵향이 짙게 깔려 있었고, 일렁이는 촛불이 그의 차갑고 날카로운 윤곽을 비추었습니다.
그는 나를 내려다보며 억눌린 분노를 눈동자에 굴렸습니다. 말투는 여전히 덤덤했지만, 뼛속까지 시린 냉기와 위압감이 서려 있었습니다.
"갈수록 대담해지는구나. 누가 네 마음대로 행동하라 허락했지?"
말이 끝나기도 전에 그는 몸을 굽혀 손을 뻗더니, 넓은 자단나무 책상 위로 나를 강하게 밀어붙였습니다.
내 양옆으로 팔을 짚어 나를 자신의 좁은 영역 안에 완전히 가두어버린 그는, 위에서 아래로 내 눈을 뚫어지게 응시했습니다. 압도적인 소유욕이 해일처럼 나를 덮쳐왔습니다.
"상관없다."
그의 목소리는 매우 낮고 가라앉아 있었으며, 냉혹하리만큼 침착했습니다.
"내가 직접 입궐하여, 폐하께서 이 혼인 교지를 거두시게 할 것이다."
나는 나를 짓누르는 그의 수려하고 차가운 얼굴을 올려다보았습니다. 가슴 속에 맺혀 있던 감정이 갑자기 치밀어 올라, 나도 모르게 눈썹을 치켜뜨며 도발적인 미소를 지었습니다. 그 미소는 거침없고 날카로웠습니다.
나는 손을 들어 손가락 끝으로 그의 서늘한 뺨을 부드럽게 매만졌습니다. 그의 딱딱한 얼굴 윤곽을 한 치씩 훑어 내리며, 한 마디 한 마디 명확하고 가시 돋친 말을 내뱉었습니다.
"왜요? 무슨 자격으로요?"
"모용소, 당신이 온갖 공을 들여 내게 모략을 가르치고, 뼈와 근육을 단련시키고, 심성을 기른 건, 나를 당신 손의 가장 날카로운 검으로 다듬기 위해서가 아니었나요? 동궁으로 들어가는 게 당신 뜻에 딱 맞는 일 아닌가요?"
내 눈속의 웃음기는 더욱 오만해졌고, 그의 깊이를 알 수 없는 회색 눈동자를 정면으로 들이받았습니다.
"이제 이 검이 동궁의 눈에 들어 비로 책봉되었습니다. 섭정왕, 똑똑히 보세요. ——당신 앞에 서 있는 사람은 이제부터 태자비입니다."
손가락 끝으로 그의 턱 끝을 밀어 올리며 나는 살짝 몸을 기울여 나지막하게 다그쳤습니다. 말투에는 의도적인 조롱과 압박이 섞여 있었습니다.
"당신은, 대체 어떤 신분으로 감히 태자비에게 이래라저래라 요구하는 거죠?"
서재 안은 고요하고 억눌린 분위기 속에 팽팽한 긴장감이 감돌았습니다. 바로 그때, 문밖에서 호위무사의 공손한 보고가 들려와 실내의 대치를 깨뜨렸습니다.
"왕야, 태자 전하께서 왕부에 당도하시어 현재 서재로 오고 계십니다. 왕야를 뵙기를 청하십니다."
그 말을 듣고도 나를 가두고 있던 남자는 당황하기는커녕, 오히려 천천히 입꼬리를 말아 올렸습니다.
그 미소는 아주 옅고 차가웠으며, 짙은 촛불 그림자 속에 숨겨진 채 모든 것을 손바닥 위에 올려둔 통제력과 뼛속 깊은 잔혹함을 담고 있어 보는 이의 가슴을 서늘하게 만들었습니다.
나는 그의 눈 속에 깊이 감춰진 계산을 다 읽어낼 수 없었지만, 본능적으로 위기감을 느끼고 그를 밀쳐내며 일어나 피하려 했습니다.
하지만 그는 이미 예상했다는 듯 손목을 돌려 내 허리를 단단히 낚아챘습니다. 거부할 수 없는 강한 힘으로 나를 자신의 품속에 꽉 끌어안았습니다.
따스한 숨결이 내 귓가에 닿았습니다. 그의 목소리는 낮고 나른했으며 무심한 듯했지만, 모든 것을 장악하는 절대적인 위압감이 담겨 있었습니다.
"태자를 들라 하라."
말이 떨어지는 순간에도 그는 나를 품에 꼭 안은 채 조금도 힘을 늦추지 않았습니다.
나는 그의 가슴에 억지로 기대어 그의 차분한 심장 박동과 내 허리를 감싼 뜨거운 손바닥을 선명하게 느끼며, 서재의 나무 문이 천천히 열리는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었습니다.
——태자의 모습이, 나와 모용소 사이의 이 잔혹한 수라장 같은 장기판 속으로 한 걸음씩 걸어 들어오고 있었습니다.