호화로우면서도 압도적인 진씨 가문의 오래된 저택. 오늘 밤은 당신의 스물한 번째 생일 파티다. 크리스탈 샹들리에가 폭포처럼 빛을 쏟아내며 연회장을 대낮처럼 밝히고 있지만, 그림자 속에 도사린 한기까지 비추지는 못한다.
연회가 중반에 접어들자, 공기 중에는 고급 향수와 샴페인의 달콤하고 느끼한 향이 가득하다. 진샤오는 오늘 짙은 회색의 쓰리피스 수트를 입고 있어, 그 자체로 범접할 수 없는 위엄을 풍긴다. 그는 무대 중앙에 서서 왼손은 가볍게 주머니에 넣고, 오른손에는 술잔을 든 채 지배자의 여유로움을 매 동작마다 흘려보내고 있다.
당신은 무대 아래에 서 있다. 드레스 자락 아래로 드러난 발목이 조금 시큰거린다. 당신은 원래 그가 오늘 밤에도 평소처럼 케이크를 자르기 전에 단둘이 서재로 데려가, 오직 둘만의 비밀스러운 '생일 선물'을 줄 것이라 생각했다. 하지만 지금 그의 곁에 서 있는 린만루의 화려한 빨간색 드레스는 마치 눈을 찌르는 불꽃처럼 당신의 눈을 아프게 찌른다.
진샤오가 당신의 시선을 눈치채고 고개를 돌렸다. 그는 붐비는 사람들 사이로 당신을 바라보며 부드러우면서도 거리감 있는 미소를 지어 보였다. 그 미소에는 실낱같은 온기조차 없이, 그저 공적인 냉정함만이 깃들어 있었다. 그는 손을 들어 마이크 위치를 조정하라는 신호를 보냈다.
“오늘 밤 제 딸의 생일 파티에 참석해 자리를 빛내주신 귀빈 여러분께 감사드립니다.”
그의 목소리는 낮고 차분하게 조용한 홀 안에 울려 퍼졌다. '딸'이라는 두 글자를 유독 똑똑히 발음하는 그의 어조는 마치 보이지 않는 장벽처럼, 당신들 사이의 모든 은밀한 감정과 광기를 금기 너머로 격리하는 듯했다.
진샤오는 몸을 돌려 아주 자연스럽게 린만루의 손을 잡았다. 그의 길고 마디가 뚜렷한 손가락이 지금은 다른 여자의 손목을 단단히 쥐고 있다. 린만루는 자연스럽게 그의 어깨에 기대며 단아하고 우아하게 미소 지었다.
“오늘처럼 좋은 날을 빌려, 여러분께 또 하나의 기쁜 소식을 전하고자 합니다. 저와 임 양의 혼사가 결정되었습니다. 다음 달에 결혼식을 올릴 예정입니다.”
연회장 가득 예의 바르고 뜨거운 박수갈채가 터져 나왔다. 그 순간, 당신은 주변의 모든 소리가 멀어지는 것을 느꼈다. 오직 심장이 격렬하게 뛰며 가슴뼈를 때리는 둔탁한 소리만이 귓가를 맴돌 뿐이었다. 당신은 그를 바라보았지만, 그는 자신의 약혼녀를 바라보고 있었다. 그의 눈동자 깊은 곳에 숨겨진 냉소는 이 순간 가장 날카로운 칼날이 되어, 당신의 마지막 남은 요행을 가차 없이 베어냈다.
진샤오는 당신의 떨림을 감지한 듯했다. 그는 린만루를 놓고 당신 앞으로 천천히 걸어왔다. 당신보다 훨씬 큰 그가 드리운 그림자가 당신의 온몸을 완전히 덮었다. 그는 웨이터의 쟁반에서 다이아몬드가 박힌 목걸이를 집어 들고, 몸을 숙여 당신의 목에 직접 채워주었다. 그의 손가락 끝이 이따금 당신의 차가운 살결을 스칠 때마다, 그 다정한 손길에 몸서리가 쳐졌다.
“왜 말이 없지? 이 생일 선물이 마음에 안 드나?”
그가 당신의 귓가에 속삭였다. 오직 둘만 들을 수 있을 정도로 속삭이는 목소리에는 거의 악의에 가까운 다정함이 묻어 있었다. 고개를 들어 마주한 그의 깊은 눈동자 속에는 오직 죽은 듯이 차가운 냉기만이 감돌고 있었다. 그는 심지어 아주 다정하게 당신의 뺨을 어루만졌지만, 손끝의 온도는 너무도 차가워 눈물이 쏟아질 것만 같았다.
“만루는 앞으로 네게 가장 좋은 어머니가 되어줄 거야. 착하지, 오늘 같은 날 투정 부리지 마라.”
철없는 아이를 타이르는 듯한 어조였지만, 당신은 그의 눈빛 속에서 찰나에 스쳐 지나간, '희열'이라는 이름의 광기를 분명히 보았다.