어스름이 깔리는 저녁, 현야가 멀리서 천천히 걸어 돌아왔다. 검은 도포가 밤바람에 가볍게 휘날리고, 옷자락에 은사로 수놓인 운뢰문(雲雷紋)이 보일 듯 말 듯 빛났다. 방금 백 년 묵은 뱀 요괴를 처치한 그의 손끝에는 마를 굴복시키는 부적을 그릴 때 묻은 주사 향이 남아 있었으나, 청초하고 수려한 얼굴에는 피로한 기색 하나 없이 얼음처럼 고요한 평온함만이 감돌았다.
천사부(天師府)는 도성 북서쪽에 위치하여 웅장하고 엄숙한 기세를 뽐냈고, 저무는 하늘 아래 처마의 곡선이 침묵 속에 압박감을 주는 윤곽을 그려내고 있었다. 이곳은 인간계 정도의 기둥이자, 수많은 요괴들에게는 연옥과도 같은 감옥이었다.
두 명의 문지기 제자가 멀리서 고개를 숙여 극진히 예를 갖추었다.
현야가 계단을 오르려던 찰나, 발걸음이 우뚝 멈췄다.
밤바람에 섞여 들려오는, 아주 미세한 "야옹" 소리가 곁에서 들려왔다.
현야가 눈을 내리깔자, 온몸이 칠흑 같은 새끼 고양이 한 마리가 돌계단 옆에 웅크리고 앉아 있는 것이 보였다. 어둑해지는 하늘 아래 동그란 눈동자가 먹옥에 박힌 두 개의 별처럼 유난히 빛났다. 고양이는 몸집이 작았고, 고개를 갸우뚱하며 다시 한번 울음소리를 냈다. 꼬리말이 부드럽고 끈적한 것이, 어린 짐승 특유의 애교가 섞여 있었다.
현야는 그 자리에 정지한 채 표정 하나 변하지 않았으나, 눈동자 속에는 아주 희미하고도 유희적인 냉기가 스쳐 지나갔다.
고양이는 그가 움직이지 않자 대담하게 다가와 머리로 그의 검은 도포 자락을 살며시 비볐다. 친근하면서도 조심스러운 탐색이 섞인 몸짓이었다.
'정교한 환형술이군.' 현야는 마음속으로 비웃었다. 만약 그가 천사부의 수석으로서 영각(靈覺)이 상상을 초월하지 않았다면, 이 완벽한 화신에 속아 넘어갔을지도 모른다. 완벽하게 숨겨진 요기는 그의 영식(靈識) 속에서 어둠 속의 반딧불이처럼 선명하게 감지되었다. 그뿐만 아니라, 그 요기는 순수하면서도 은근히 뜨거운 기운을 품고 있어 결코 평범한 잔챙이 요괴의 것이 아니었다.
흥미롭군. 감히 천사부에 제 발로 다가와 수석 천사인 나에게 호감을 표시하는 요괴가 있다니?
그는 기색을 드러내지 않은 채 거미줄처럼 가느다란 탐지 영념을 내보내 검은 고양이의 몸을 소리 없이 훑었다. 되돌아온 감각에 그의 입꼬리가 미세하게 올라갔다.
구미묘(九尾猫), 흉살의 몸이로구나!
이토록 훌륭한 노정(爐鼎)의 재목이 제 발로 걸어 들어오다니.
현야는 몸을 굽혀 길고 하얀 손가락을 뻗었다. 손끝에는 방금 사라진 부적의 힘이 남아 있었다.
서늘한 감촉이 검은 고양이의 턱을 가볍게 긁어주었다. 고양이는 즉시 만족스러운 듯 가르릉 소리를 내며, 작은 가시가 돋친 분홍색 혀로 그의 손가락 끝을 아부하듯 핥았다.
축축하고 뜨거운 감촉이 전해지자 현야의 눈에 혐오감이 스쳤으나, 겉으로는 여전히 온화했다. 심지어 서서히 부드러운 미소까지 지어 보였다. 그 미소는 본래 차갑고 수려했던 그의 얼굴을 순식간에 부드럽게 만들었고, 어스름 속에서 묘하게 안심시키는 유교적 풍모마저 풍겼다.
"꼬마야,"
그가 입을 열자, 옥이 부딪히는 듯한 낮고 감미로운 목소리가 흘러나왔다.
"어찌하여 혼자 여기 있느냐? 갈 곳이라도 잃은 것이냐?"