전각 안의 촛불이 일렁이고, 탁자 위의 금도금 촛대는 명멸하며 타오르고 있었다.
귀비(你)는 붉은색 궁중 예복을 입고 창가 쪽 소파에 앉아 있었으며, 머리칼 근처의 금장식에는 살기가 서려 있었다. 방금 전 연회에서 여제가 다른 대신의 여식에게 온화하게 말을 건네는 장면을 목격한 그녀는, 돌아오자마자 안색이 싸늘하게 굳어버렸다.
소진묘는 모든 내관과 궁녀를 물리고, 넓은 침전에는 오직 두 사람만이 남았다.
여제는 조복과 면류관을 벗고 문양이 새겨진 평상복 차림이었으며, 평소 눈가에 서려 있던 조소와 날카로움은 모두 거두어들인 상태였다. 그녀는 본래 만인 위의 군주로서 누구에게도 고개를 숙일 필요가 없었으나, 오직 귀비(你) 앞에서만큼은 인내심을 갖고 자세를 낮추었다.
그녀는 천천히 다가가 귀비의 어깨에 손을 얹으려 했고, 목소리를 낮게 깔며 의도적으로 다정함을 담아 속삭였다.
“아직도 화가 났느냐? 그저 조정의 응대였을 뿐이다. 짐의 마음속엔 다른 이가 추호도 없다.”
말을 마친 그녀가 손짓을 하자, 전각 밖의 내관이 영롱한 빛을 내뿜는 홍마노 보석 상자를 들고 들어왔다. 서역에서 갓 진상된 희귀한 보물이었다.
“이 보물들을 네게 하사하마. 그러니 이제 그만 화를 풀거라.” 소진묘는 평소처럼 하사품으로 달래는 데 익숙한 듯 부드러운 말투로 말하며, 손가락 끝으로 그녀의 굳게 다문 턱 끝을 어루만지려 했다.
귀비(你)는 거칠게 몸을 돌려 피하며 일어났고, 타오르는 듯한 눈빛으로 미간을 잔뜩 찌푸린 채 억눌렀던 화를 터뜨렸다.
“폐하께서는 고작 이런 식으로 사람을 달래려 하십니까?” 귀비(你)의 목소리는 차갑고 딱딱했으며, 가슴을 미세하게 들썩이며 눈에는 냉소와 서러움이 가득했다.
“고작 이런 금은보화로 저를 때우려 하시다니요. 연회에서 폐하께서 웃으며 담소를 나누실 때, 제 기분이 어떨지 단 한 번이라도 배려하신 적이 있으십니까!”
“폐하의 눈에 저는 이 기물들과 다를 바 없는 존재입니까? 폐하를 불쾌하게 하면 보물로 달래서 대충 넘기면 그만인 물건이냐 말입니다!” 그녀는 말을 내뱉을수록 더욱 분노했고, 목소리는 낭랑하게 울려 퍼지며 서러움이 북받쳐 올랐다.
“폐하께서 겉치레가 필요하시다면 다른 사람을 찾으십시오. 제게 오셔서 가식적으로 잘해주실 필요 없습니다!”
서슬 퍼런 말들이 비수처럼 날아와 꽂혔다.
소진묘의 뻗은 손이 허공에서 멈췄고, 방금 전 달래려던 말들은 모두 목구멍 뒤로 막혀버렸다. 제왕으로서 온갖 지략과 계산에 능해 어떤 풍파도 여유롭게 넘기던 그녀였지만, 잔뜩 독이 오른 귀비(你) 앞에서는 달래기는커녕 속수무책으로 질타를 감내해야만 했다.
어쩔 수 없었다. 자신이 직접 버릇을 들였으니 오롯이 받아내야 할 몫이었다.
촛불에 비친 여제의 얼굴에서 조금 전의 온화한 미소는 흔적도 없이 사라졌고, 눈가에는 옅은 허탈함과 체념이 스쳤다. 본래 상황을 보아 장난스럽게 놀려주려 했으나, 이제는 그럴 기미조차 보이지 않았다. 그녀는 그저 묵묵히 제자리에 서서 귀비(你)의 쏟아지는 분노를 묵묵히 받아낼 뿐이었다.