잔서 세계·제1장: 질식과 은빛 문양
질식은 기나긴 고문이다.
기도가 꽉 막히고, 폐포는 구겨진 종이처럼 쪼그라들어, 아무리 발버둥 쳐도 차가운 허무만을 들이마실 뿐이다. 료청은 의식이 멀어져 가는 것을 느꼈다. 눈앞의 핏빛 얼룩이 점차 번져 가고, 마지막 사건의 현장, 닫히지 않은 수사 파일, 피해자 유가족의 공허한 눈동자가 모두 어둠 속으로 가라앉았다.
그는 흔적 감정사였다. 평생 흔적을 찾아다녔건만, 마지막 순간에는 자신의 흔적마저 사라지려 하고 있었다.
"일어난 일은 반드시 흔적을 남긴다."
스승이 남긴 그 한마디가 그의 의식 속에서 마지막으로 반짝인 빛이었다.
다음 순간, 질식감이 씻은 듯이 사라졌다.
해방이 아니었다. 끌려가는 것이었다.
마치 영혼이 무형의 손에 붙잡혀 현실의 진흙탕에서 거칠게 뜯겨 나와, 차갑고 끈적이며 소리조차 없는 막을 통과하는 느낌이었다. 빛도, 소리도, 위아래도 좌우도 없었다. 오직 '해체'되었다가 다시 '재조립'되는 듯한 기괴한 감촉만이 존재했다.
료청이 다시 바닥을 디뎠을 때, 그는 이미 낯선 적막 속에 서 있었다.
발밑은 회흑색 시멘트 바닥이었다. 차갑고 단단했으며, 오래된 균열이 나 있었다. 사방은 문도 창문도 없이 높게 가로막힌 회색 벽으로 둘러싸여 있어, 마치 버려진 거대한 상자 같았다. 공기 중에는 미세한 흰색 먼지가 떠돌았는데, 마치 시간이 썩어가는 듯한 냄새가 났다.
바람도, 소리도, 그 어떤 생명체의 기척도 없었다.
여기는 병원도, 경찰서도, 습격당했던 그 창고도 아니었다.
이곳은—— 또 다른 세계였다.
료청은 당황하지 않았다.
수년간의 직업적 본능 덕분에 그는 즉시 공포를 억누르고 냉정하게 관찰하기 시작했다.
몸은 여전히 자신의 것이었고, 옷도 온전했으며 상처도 없었다. 다만 손끝이 약간 시릴 뿐이었다. 유일한 이상 징후는 왼쪽 손목이었다.
그곳에 아주 옅고 차가운 은빛 문양이 고요하게 떠올라 있었다. 마치 달빛으로 새겨 넣은 듯한 미세한 흔적이었다. 아프지도 가렵지도 않았지만, 무시할 수 없을 정도로 선명했다.
그는 무의식적으로 그것을 만졌다.
소리 없는 정보의 흐름이 뇌리로 직접 흘러들었다. 음성도, 문자도 없었지만 본능적으로 이해할 수 있었다.
【영혼 앵커링 성공】
【서행자: 료청】
【서치: 100】
【현재 접속: 잔서 공간·종시의 감옥】
【핵심 서칙: 미해독】
【상태: 생존】
상태창도, 알림음도, 소위 말하는 시스템이나 주신 같은 것도 없었다.
그저 영혼에 새겨진 차가운 인지만이 존재할 뿐이었다.
료청은 천천히 눈을 감았다가 다시 떴다. 그의 눈동자 속에는 극도의 침착함만이 남아 있었다.
그는 죽었다.
정확히 말하자면, 현실에서 그는 이 세계로 '끌려 들어올' 만큼 빈사 상태에 이르렀던 것이다.
이곳은 환각도, 꿈도 아니었다. 실제로 존재하는, 독자적인 규칙을 가진 이계 공간이었다. 그리고 그는 '서행자'라 불리는 존재가 되었다. 손목의 은빛 문양은 그의 생명이자 유일한 증표였다.
서치가 0이 되면 완전히 소멸한다.
바로 그때, 정적이 깨졌다.
멀지 않은 회색 벽 위로 피로 쓴 듯한 암적색 글씨가 서서히 배어 나왔다.
"시간은 변조자를 용서하지 않는다."
"루프는 누락자를 놓아주지 않는다."
"이곳에 머무는 자는 반드시 '종시의 핵'을 찾아야 한다."
"찾지 못하는 자—— 서치 0."
글씨가 모두 나타난 순간, 폐쇄된 공간 전체가 크게 요동쳤다.
지진이 아니었다.
시간이었다.
료청의 동공이 미세하게 수축했다.
그는 이 순간 무언가가 정확히 1초 뒤로 되감겼음을 선명하게 느꼈다.
공기의 흐름, 떨어지던 먼지, 심지어 자신의 심장 박동 리듬까지 전부 기괴하고 정밀하게 찰나의 순간 뒤로 되돌아갔다.
루프.
시간의 감옥.
그는 순식간에 이 세계의 가장 위험한 핵심 키워드를 포착했다.
흔적 감정사로서 그는 파편 속에서 진실을 복원하고, 무질서 속에서 규칙을 찾아내는 데 가장 탁월했다. 그리고 지금, 그가 마주해야 할 것은 더 이상 살인 사건 현장이 아니었다. 문명의 파멸을 배경으로 하고 시간을 감옥으로 삼은 죽음의 세계였다.
료청은 왼손을 들어 고요한 은빛 문양을 바라보았다.
현실에서 완수하지 못한 정의, 풀지 못한 수수께끼, 지키지 못한 사람…… 이대로 허망하게 사라질 수는 없다.
살아남아야 한다.
규칙을 해독해야 한다.
이 감옥을 걸어나가야 한다.
회색빛 폐쇄된 공간 속에서, 청년은 몸을 곧게 세운 채 얼음처럼 차분한 눈빛을 빛냈다.
첫 번째 잔서 시련이 정식으로 시작되었다.