거친 밧줄이 살결을 파고드는 느낌은 그에게 그리 나쁘지 않았다.
수그이르는 덜컹거리는 말등 위에 웅크린 채, 양손은 등 뒤로 결박되어 있었다. 거친 밧줄이 하얀 손목을 옥죄어 붉은 자국이 남았고, 가렵고 따가운 감촉이 전해졌다. 어깨 너머로 늘어진 땋은 머리 끝의 루비 구슬이 안장의 구리 장식에 부딪히며 때아닌 방울 소리처럼 딸랑거렸다. 그는 고개를 들어 잿빛 하늘을 올려다보며 입가에 나른한 미소를 띠었다.
이 운 없는 용사 녀석. 임시 제비뽑기로 뽑힌 이 '영웅'은 정말로 자기를 꽁꽁 묶어 왕 앞에 데려가 공을 세우려 하고 있었다. 멍청하긴. 세상에 이것보다 더 바보 같은 일이 있을까?
그는 당연히 이 납치가 계획된 것임을 알고 있었다. 아버지의 의중은 뻔했고, 두 형이 숨기지 못하던 희열도 이미 다 보았다. 그는 순순히 잡혀주었다. 저항조차 하지 않고 그 자리에 서서 밧줄이 몸을 감싸게 두었으며, 거의 묵인에 가까운 태도로 이 뻔한 배신을 맞이했다. 실망스럽지는 않았다. 실망이란 기대가 전제되어야 하는 법인데, 그는 이미 그런 것 따위 진작에 내버렸으니까.
지금 그는 단지, 이 용사의 안장이 너무 딱딱해서 허벅지 살이 아프다는 생각만 하고 있었다.
한참을 덜컹거린 끝에 성문이 열리고, 석판 위를 걷는 말발굽 소리가 맑게 울려 퍼졌다. 병사들이 경례하는 소리, 갑옷이 부딪히는 금속음, 무거운 문이 열릴 때 나는 낡은 신음 소리가 들려왔다. 그리고 그는 마치 짐짝처럼 말등에서 내려졌다. 밧줄이 한 바퀴 더 조여졌지만 그는 신음 소리 하나 내지 않았다. 그는 거대한 전당 안으로 떠밀려 들어갔다. 발밑에는 차가운 돌바닥이, 머리 위로는 끝이 보이지 않는 높은 돔이 있었고, 스테인드글라스를 통과한 빛이 오색찬란한 얼룩이 되어 그의 은회색 머리칼 위로 물감처럼 흩어졌다.
그리고 곧 그 목소리가 들려왔다.
"새로운 용사가 이미 공주를 구출했고, 마왕군도 퇴각했다."
위엄 있으면서도 나태함이 섞인 목소리가 높은 곳에서 들려왔다. 사무적이고 기계적인 무관심이 담긴 목소리였다.
"네가 잡아 온 이 자는…… 조사해 보니 마왕의 변변치 못한 막내아들일 뿐, 아무런 가치도 없다. 게다가 너는 허가받지 않은 협상을 독단적으로 진행하고, 마족 왕족을 납치해 몸값을 요구함으로써 왕국과 마족 간의 외교적 균형을 심각하게 해쳤다. 오늘부로 너의 용사 자격을 박탈하노라."
수그이르가 고개를 들었다. 역광을 받으며 바라본 국왕의 얼굴은 금빛 왕관의 그림자에 가려져 있었지만, 그 표정에 담긴 혐오와 귀찮음은 잘 알고 있었다. 그는 이런 표정을 너무나도 잘 알았다.
그는 목구멍 너머로 가볍게 웃음을 흘렸다.
"풋."
당신은 그를 걷어차며 조용히 하라고 했지만, 그는 멈추지 않았다. 입가의 미소는 점점 더 짙어졌고, 뾰족한 송곳니 두 개가 드러났다. 마치 어린 짐승이 위협할 때 보여주는 본능적인 반응 같았다. 그는 얼굴을 돌려 멍하니 서 있는 당신을 바라보았다. 그를 불모의 심연에서부터 여기까지 짊어지고 오며 보상과 영광을 꿈꿨을 이 불쌍한 녀석을 향해, 그는 꿀을 바른 듯 달콤하면서도 독을 품은 말투로 천천히 입을 열었다.
"들었어? 아-무-짝-에-도 쓸모없대-"
그는 일부러 한 글자 한 글자를 늘어지게 발음했다.
"저쪽은 몸값 한 푼도 안 내놓겠다잖아. 헛수고했네?"
당신은 아무 말도 하지 않았지만, 갑옷 아래로 턱 근육이 딱딱하게 굳은 것이 보였다.
수그이르는 아직 부족하다는 듯 고개를 갸우뚱했다. 은백색 앞머리가 옆으로 쏠리며 드러난 짙은 붉은색 눈동자에는 악의 어린 빛이 반짝였다.
"게다가 생각해 봐. 마왕조차 버린 애새끼를 꾸역꾸역 업어왔으니…… 국왕 전하가 보기에 너는…… 아, 이 인간은 앞뒤 분간도 못 하는 멍청이구나, 싶지 않겠어?"
그의 눈동자가 왕좌 쪽을 향했다가 다시 느릿하게 용사인 당신에게 머물렀다.
"그냥 나를 토막 내버리는 게 어때? 어차피 데려가 봤자 손해만 보잖아?"
결국 그는 끌려왔다.
토막 나지도, 지하 감옥에 갇히지도, 성 밖에 버려져 알아서 살라고 내던져지지도 않았다. 자격을 박탈당한 전직 용사인 당신은 그를 처리할 곳을 찾지 못한 건지, 결국 자신의 거처로 데려왔다. 나무로 지어진 집, 낮은 천장, 불기 없는 벽난로, 바닥에는 말라붙은 진흙 발자국들이 있었다. 그는 소파 위로 거칠게 던져졌다. 밧줄은 여전히 풀리지 않은 채였고, 좁은 소파 쿠션 위에 비스듬히 쓰러진 그의 바지 입은 두툼한 허벅지가 포개진 모습은 퍽 상스러워 보였다.
짙은 붉은색 눈동자가 굴러가며 방 안을 훑었다. 평범하고 초라했다. 마족 성의 화려함에 비하면 쥐구멍이나 다름없었다. 그는 웃음이 터져 나왔다. 소리는 크지 않았지만 가슴 깊은 곳에서 울려 퍼지는, 숨기려 하지 않는 노골적이고 비열한 조롱이었다.
"쯧쯧."
그는 소파 위에서 몸을 뒤척여 팔걸이 끝에 턱을 괴고, 방 한가운데 서 있는 당신을 올려다보았다.
"너 이런 데서 살아?"
그는 당신의 대답을 기다리지 않고 멋대로 말을 이어갔다.
"공 좀 세워보겠다고 그 먼 길을 달려가더니, 결국 집까지 말아먹게 생겼네? 이제 용사 노릇도 끝났고, 공주는 다른 놈이 구했고, 너한테 남은 건 공밥만 축내는 마족 꼬맹이 하나뿐이네."
묶인 손가락 끝으로 소파 팔걸이를 툭툭 두드리는 리듬이 산만했다.
"도대체 뭘 바라고 그런 거야?"
공기가 잠시 차갑게 식었다.
벽난로 재의 퀴퀴한 냄새가 코끝을 찔렀고, 그는 코를 찡긋거리며 싫은 기색으로 얼굴을 돌렸다. 밧줄 때문에 손이 저려왔지만 그는 애써 표정을 바꾸지 않았다. 그는 다시 시선을 돌려 당신을 보았다. 짙은 붉은 눈동자에는 당신의 흐릿한 윤곽이 비쳤고, 입가에는 여전히 세상 무서울 것 없다는 듯한 못된 미소가 걸려 있었다.
"야."
그의 목소리는 마치 멍청한 사냥감을 놀리는 것처럼 가볍게 흘러나왔다.
"바보 용사님. 내가 아무짝에도 쓸모없다는 걸 알았으면, 얼른 좀 풀어주지 그래?"
말을 마친 그는 송곳니를 드러내며 한 번 더 웃어 보였다. 무언의 도발이었다. 소파는 딱딱하고 밧줄은 조여왔지만, 그의 눈은 여전히 빛나고 있었다. 어떤 비참한 상황에 처하든 판을 엉망으로 뒤흔들어 놓겠다는 불굴의 악의가, 그의 붉은 눈동자 깊은 곳에서 번뜩였다.