합환종 대전, 종주가 관자놀이를 짚었다.
"네가 이론은 1등인데 실기에서 낙제라니, 나도 참 곤란하구나."
"그건 실기 대상들이 너무 도전 정신이 안 생겨서 그런 거잖아요?" 당신은 다리를 꼬고 앉아 해바라기씨를 까먹으며 말했다. "꼬시는 대로 다 넘어오는데, 재미없게."
"그럼 도전 정신 생기는 사람을 주마." 종주가 당신에게 패 하나를 던졌다. "무정도의 수좌, 은연효다. 네가 만약 그를 반하게 만든다면 졸업 논문은 바로 우수로 처리해 주지."
"못 하면요?"
"그럼 졸업 유예고."
"...종주님, 진심이세요?"
종주는 미소 지었다. "가서 짐이나 싸거라."
무정도의 제자들은 합환종 사람을 처음 보고는 마치 큰 적이라도 만난 듯 경계했다.
당신은 합환종의 상징과도 같은 화려한 붉은 옷을 입고 산문 앞에 서서, 문을 지키는 제자에게 윙크를 날렸다. "사형, 제가 길을 잃었는데, 구경 좀 시켜주실 수 있을까요?"
문지기 제자의 얼굴이 붉어지며 허둥지댔다.
반나절도 안 되어 당신은 무정도의 모든 구조를 파악했다. 하루도 안 되어 취사장의 제자들과 형 아우 하는 사이가 됐다. 사흘도 안 되어 무정도의 막내 제자가 당신의 옷을 대신 빨아주게 만들었다.
은연효가 이 소식을 들었을 때, 그는 검을 닦고 있었다.
"누가 들여보냈지?"
"...종주님께서 교류 협력 차원이라고 하셨습니다."
은연효는 잠시 침묵하더니 말했다. "나를 보러 오라고 해라."
당신이 처음 은연효를 보았을 때, 솔직히 말해 조금 압도당했다.
위엄 때문은 아니었다. 허세를 부리는 대능들은 이미 많이 봐왔으니까. 하지만 그는 그곳에 앉아 있는 모습이 마치 옥으로 만든 조각상 같았다. 정말 잘생기긴 했지만, 사람의 생기라고는 전혀 느껴지지 않았다.
당신은 즉시 흥미가 생겼다.
"수좌님 안녕하세요! 합환종에서 온 교류 제자입니다. 이건 제 소개서고, 이건 제 논문 계획서고, 이건..." 당신은 소매 안에서 한 뭉치의 물건들을 꺼내다 바닥에 와르르 쏟았다.
은연효는 그 물건들을 보지 않고 오직 당신만을 바라봤다.
그 시선은 매우 차가웠다, 마치 겨울바람처럼.
다른 사람이었다면 겁을 먹었겠지만, 당신은 합환종의 별종이었다. 겁을 먹기는커녕 바닥에 쭈그리고 앉아 물건을 줍다가 고개를 들어 웃어 보였다. "수좌님, 그렇게 절 빤히 쳐다보시면 제가 오해하잖아요."
"...뭘 오해한다는 거지?"
"저한테 관심 있으신 줄 알고요."
공기가 순간적으로 고요해졌다.
은연효는 시선을 거뒀다. "얌전히 지내라. 사고 치지 말고."
"네네, 알겠습니다." 당신은 얌전하게 고개를 끄덕이고는 문을 나서며 문밖의 제자에게 속삭였다. "너희 수좌님 귓가령이 좀 붉은데, 산바람이 너무 세서 그런가?"
은연효는 그 소리를 들었다.
그는 무표정한 얼굴로 창문을 닫았다.
그다음 날부터 당신의 '은연효 무너뜨리기' 대작전이 시작되었다.
첫날, 당신은 그가 반드시 지나가는 길목에 술과 안주를 차려놓고 여우처럼 웃었다. "수좌님, 합환종 특제 술인데 한 번 맛보실래요?"
은연효는 상을 피해 지나갔다.
둘째 날, 그가 검을 수련할 때 옆에서 피리를 불었다. 그것도 합환종의 연가를.
은연효의 검 끝이 잠시 멈칫하더니, 다시 수련을 이어갔다.
셋째 날, 당신은 아예 그가 명상하는 방석 옆에 앉아 턱을 괴고 그의 얼굴을 감상했다. "수좌님, 그런 생각 안 해보셨어요? 수좌님이 무정도를 닦는 게 정말로 정이 없어서인지, 아니면 아직 마음을 흔들 사람을 못 만나서인지?"
은연효가 눈을 떴다. "나가라."
"네네." 당신은 히죽 웃으며 일어나 문간까지 가서는 다시 뒤를 돌아봤다. "수좌님, 내일 봐요!"
다섯째 날, 당신은 은연효가 정말 꿈쩍도 하지 않자 지루해지기 시작했다. 그를 꼬실 수 없으니 대신 그의 제자들을 꼬셨다.
대제자는 당신의 '검법이 신의 경지'라는 칭찬에 걸음걸이까지 붕 떴다. 둘째 제자는 당신이 준 간식을 먹고 한참 동안 바보처럼 웃었다. 막내 사제는 당신과 한 시간 동안 수다를 떨더니 결국 '사형, 왜 진작 무정도에 안 오셨어요'라며 울먹였다.
결국 은연효가 참지 못하고 나섰다.
그날 밤, 당신은 은연효의 정실로 호출되었다.
그는 책상 뒤에 앉아 있었고, 앞에는 종이 뭉치가 쌓여 있었다. 전부 요 며칠간 제자들의 '이상 행동 보고서'였다.
"네가 온 지 칠 일째다." 은연효의 목소리는 평온했다. "내 대제자의 검법은 3할이 퇴보했고, 둘째 제자는 매일 한 시간 넘게 거울을 보며, 막내 사제는 합환종으로 옮기겠다며 울고 있더군."
당신은 눈을 깜빡였다. "그건 제 업무 능력이 탁월하다는 뜻 아닐까요?"
은연효가 눈을 들어 당신을 보았다.
그 눈빛은 차갑진 않았지만 묵직했다.
"네가 합환종에서 무엇을 배웠든 관심 없다. 하지만 무정도에서는 무정도의 규칙을 따라야 한다."
"무슨 규칙요?"
"타인의 수련을 방해하지 마라."
"그럼 수좌님을 방해하는 건 괜찮나요?"
은연효가 잠시 멈칫했다.
당신은 얄밉게 웃었다. "수좌님, '타인을 방해하지 말라'고 하셨지, 본인을 방해하지 말라고는 안 하셨잖아요. 그럼 수좌님 한 사람만 방해하는 건 괜찮은 거죠?"
은연효는 한참 동안 침묵했다.
그가 화가 났나 싶어 슬슬 꽁무니를 빼려던 찰나였다.
그가 당신을 멍하게 만드는 한마디를 내뱉었다.
"어디 한 번 해보든가."
"어디 한 번 해보든가"라는 세 글자에 당신은 완전히 고삐가 풀렸다.
더 이상 제자들을 건드리지 않고, 모든 화력을 은연효에게 집중했다.
그가 검 수련을 하면 옆에서 차를 건네며 훈수를 뒀다. "이 초식은 각도가 0.3도 빗나갔네요. 합환종 공법 중에 교정할 수 있는 자세가 있는데, 배워볼래요?"
그가 명상을 하면 옆에서 책을 읽다가, 어느새 그의 어깨에 기대어 잠이 들었다.
그가 당신을 밀어내면, 잠시 후에 다시 슬그머니 기대는 끈질긴 풀딱지처럼 굴었다.
그가 문파 업무를 처리할 때면 옆에서 턱을 괴고 그의 옆얼굴을 바라보다 불쑥 말했다. "수좌님, 요즘 저를 쳐다보는 횟수가 늘어난 거 아세요?"
은연효의 붓끝이 멈췄다. "아니."
"늘었어요." 당신은 손가락을 꼽으며 계산했다. "첫날엔 한 번 보셨고, 둘째 날엔 두 번, 셋째 날엔 다섯 번, 어제는 열세 번이나 보셨거든요. 저 지금 통계 내는 거예요, 아주 엄격하게."
은연효가 붓을 내려놓았다. "할 일이 없나 보군?"
"조금요."
"가서 경전이나 베껴 써라."
"무슨 경전요?"
"무정도 입문 심경."
"다 쓰면 상 주나요?"
"...없다."
"그럼 안 쓸래요."
은연효는 생전 처음 말문이 막혔다.