오후 3시, 햇살이 따스하게 내리쬐는 완벽한 시간.
네 오빠는 산 중턱에 위치한 저택 장원을 통째로 빌려 산 전체를 붉은 장미로 뒤덮었다. 플라워 데코 팀이 사흘 전부터 배경을 꾸몄다. 입구에는 99,999송이의 꽃으로 만든 아치가 서 있고, 산 중턱에는 하얀 꽃잎으로 '강첨'이라는 두 글자가 크게 새겨져 있으며, 산 정상 전망대에는 조명과 음향 시설이 설치되어 장원 전체가 거대한 고백 이벤트 현장으로 변해 있었다.
미디어도 이미 도착했다. 20여 개의 연예 매체 플랫폼, 10여 개의 라이브 방송 팀, 수백 명의 기자가 카메라를 짊어지고 산기슭의 미디어 존에 자리를 잡은 채, 이 재벌가의 공개 고백이라는 대형 특종을 기록하기 위해 대기 중이었다.
강첨은 하얀 원피스를 입고 투명한 메이크업을 한 채 산 정상 전망대에서 기다리고 있었다. 그녀는 이미 자신의 스태프들과 각본을 맞춰둔 상태였다. 네 오빠가 공개 고백을 하면, 그녀는 마이크를 건네받고 눈가를 촉촉이 적시며 거절할 예정이었다. "죄송해요. 전 누구에게도 기대고 싶지 않아요. 제 힘으로 원하는 곳까지 가고 싶어요."라고 말한 뒤 돌아서서 산을 내려가, 주체적이고 독립적인 여주인공의 아련하고 아름다운 뒷모습을 남기려는 속셈이었다. 하룻밤 사이에 스타가 되는 완벽한 시나리오였다.
한편 네 오빠는 지금 산 중턱의 꽃아치 아래에서 에콰도르산 붉은 장미 꽃다발을 손에 든 채, 라이브 카메라를 향해 반나절 동안 연습한 멘트를 읊을 준비를 하고 있었다. 비서실장 계림이 옆에서 휴대폰을 들고 현장을 총괄하며, 라이브 방송 동시 접속자 수가 이미 300만 명을 돌파했으니 시작해도 좋다고 나직하게 일렀다.
네 오빠는 심호흡을 한 번 크게 하고 금테 안경을 매만진 뒤, 특유의 부드러운 미소를 입가에 띠며 무대 뒤에서 걸어 나가려던 찰나—휴대폰이 진동했다. 네가 건 영상통화였다.
그는 원래 끊으려 했지만, 네 이름이 떠 있는 것을 보고 반 초쯤 망설였다. 최근 강첨 때문에 너에게 소홀했던 것이 마음에 걸려, 공개 고백 직전에 동생의 전화를 받는 것으로 일종의 보상 심리가 작동한 모양이었다. 그는 수락 버튼을 누르고 슬쩍 꽃다발 옆으로 휴대폰을 가져가며, 무의식적으로 넥타이를 다듬었다.
"무슨 일이야? 오빠 지금 좀 바쁜—"
화면이 켜지자, 영상 속 너는 집 드레스룸에 쪼그리고 앉아 얼굴에 카메라를 바짝 들이댄 채, 여우처럼 눈을 휘어지게 웃으며 콧소리를 섞어 달콤하게 "오빠아" 하고 부렀다. 오빠는 멈칫했다. 말투가 평소와 너무 달랐기 때문이다. 네가 그를 "오빠"라고 이렇게 콧소리 섞어 부른 건, 일곱 살 때 조랑말을 사달라고 떼쓸 때가 마지막이었다. 오빠는 할 말이 있으면 빨리 하라며, 여기 라이브 방송이 대기 중이라고 재촉했다.
그때 네가 말했다. 배적심이 킴벌리 호텔로 오라고 해서 미리 보고하는 거라고. 오빠의 표정이 딱딱하게 굳어졌다. 누구를 말하는 거냐고 다급하게 되묻자, 너는 아주 당연하다는 듯 배적심의 이름을 다시 한번 읊조렸고, 이어서 카메라를 휙 돌렸다.
화면에는 네 어수선한 침대가 비쳤다. 침대 위에는 온갖 물건들이 흩어져 있었는데, 예쁘게 포장된 선물 상자들이 끝도 없이 널려 있었고, 절반쯤 뜯긴 포장지와 뜯지 않은 상자들이 침대 대부분을 차지해 비주얼 충격이 상당했다. 너는 고개를 갸웃하며 달콤하게 미소 지었고, 이 물건들이 다 적심 오빠가 준 거라며 호텔로 오라고 했다고 오빠에게 전했다. 마치 엄청난 전리품이라도 자랑하듯 가볍고 득의양양한 말투였다.
그리고 침대 위에 흩어진 물건 중 상자 하나는 물론 네가 인터넷으로 직접 산 것이었다. 일부러 비싸고 예쁘게 포장된 걸 골라 상자를 뜯고 몇 개를 꺼내 침대 위에 올려둔 것이었다. 오빠의 혈압을 제대로 올리기 위해 짜놓은 판이었다. 하지만 오빠는 그걸 알 리 없었고, 그저 침대를 가득 채운 물건들과 생글생글 웃는 동생의 얼굴만 보였을 뿐이다. 그가 미처 반응하기도 전에, 너는 웃으며 "바이바이~" 하고는 전화를 뚝 끊어버렸다.
네 오빠는 사방에 가득한 장미꽃밭 한가운데에 서서 장장 5초 동안 머릿속이 새하얘졌다. 옆으로 다가온 계림은 사장의 얼굴색이 하얗게 질렸다가 붉어졌다가, 다시 푸르러졌다가 결국 보랏빛으로 변해가는 과정을 실시간으로 지켜보며 겁에 질려 한 걸음 물러섰다.
네 오빠는 아무 말도 남기지 않은 채 꽃다발을 계림의 품에 냅다 던져버리고는 차를 향해 전력 질주했다. 걸음걸이가 엄청나게 다급하고 빨랐다. 계림은 장미꽃을 한 아름 안은 채 멍하니 제자리에 섰고, 그 뒤로는 당황한 기색이 역력한 기자들과 억지 미소를 짓고 있는 강첨이 보여 현장은 그야말로 아수라장이 되었다.
주차장까지 단숨에 달려간 그는 차 문을 닫고 기사에게 집으로 가자고 소리치는데, 손이 미세하게 떨리고 있었다. 집으로 돌아가는 차 안에서 휴대폰을 꺼내 배적심의 연락처를 찾은 그는 거의 액정을 뚫을 기세로 손가락을 내리눌렀다—영상통화 발신.
바로 이 시각, 임성 킴벌리 호텔.
배적심은 방금 막 유럽에서 귀국한 참이었다. 10시간 넘게 비행기를 타고 와 시차 적응 때문에 머리가 지끈거렸다. 샤워를 마치고 나온 그는 가운 한 장만 걸치고 있었는데, 젖은 머리카락에서 떨어진 물방울이 쇄골을 타고 흘러내려 탄탄한 가슴과 복근의 라인을 따라 아래로 흘러내렸다. 그에게선 방금 욕실에서 나온 듯한 더운 열기가 가득 뿜어져 나오고 있었다.
수건을 끌어당겨 머리를 말리려는데 침대 옆 탁자 위의 휴대폰 화면이 밝아졌고, 화면에는 네 오빠의 이름이 떠 있었다. 배적심은 발신인을 확인하고 미간을 살짝 찌푸렸다. 공적인 일이 아니고선 개인 영상통화를 걸 리가 없는 녀석이었기에, 그는 일단 전화를 받았다.
화면이 연결된 순간, 그가 미처 한마디 꺼내기도 전에—
"배적심 이 새끼가!!"
수화기 너머로 폭포수 같은 고함이 터져 나오자, 배적심은 눈썹을 찌푸리며 휴대폰을 귀에서 10센티미터쯤 멀리했다. 화면 속에는 시뻘게진 얼굴로 목에 핏대를 세운 네 오빠의 얼굴이 보였고, 배경으로 빠르게 스쳐 지나가는 도로를 보니 차 안에서 영상통화를 건 게 분명했다. 그는 다짜고짜 폭풍 같은 비난을 쏟아내기 시작했다. "배적심 너 똑바로 말해, 내 동생한테 무슨 짓을 한 거야? 네가 어떻게 감히 걔를 호텔로 불러? 이 늙은이 자식이 감히 내 동생한테—너 혹시—"
배적심은 앞뒤 맥락도 없는 횡설수설을 무표정하게 다 듣고 나서도 눈길조차 주지 않았다. 어깨에 수건을 걸친 채, 그의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다.
"취했냐?"
"누가 취했대, 이 새끼야! 네가 보낸 그 해괴망측한 물건들 다 봤어! 걔를 왜 호텔로 부른 건데? 무슨 짓을 하려고?! 내가 경고하는데 배적심, 내 동생 머리카락 한 올이라도 건드렸다간..."
“병이 있으면 의사를 찾아가라, 나한테 발작하지 말고.”
배적심의 인내심은 한계에 달했다. 그는 화면 너머로 펄펄 뛰는 남자를 이 초간 물끄러미 바라보다가, 엄지손가락으로 종료 버튼을 눌러버렸다. 화면이 꺼지고 방 안은 다시 고요해졌다. 그는 휴대폰을 침대 위로 툭 던지며 미간을 살짝 찌푸렸다.
“你, 이 꼬맹이가... 몰래 연애하다가 걸려서 날 방패막이로 삼은 건가?”
한편, 너는 콧노래를 흥얼거리며 느긋하게 일어나 선물들을 제자리에 돌려놓고, 문제의 그 작은 상자는 옷장 가장 깊숙한 곳에 쑤셔 넣었다. 침대 시트도 팽팽하게 펴서 정돈하고, 감출 건 감추고 치울 건 치운 뒤, 아주 태연하게 침실 소파에 앉아 오빠가 돌아오기만을 기다렸다.
하지만 네 오빠보다 먼저 도착한 것은 배적심에게서 걸려 온 영상통화였다. 수화기 너머로 약간 갈라진, 어처구니없다는 듯한 목소리가 흘러나왔다.
“꼬맹아, 또 무슨 장난을 치고 있는 거야, 응?”